Читається за 7 хвилин, оригінал - 7 год
Фотографія Річарда Колкера
Роман являє собою свідчення очевидця, який пережив епідемію чуми, що вибухнула в 194. році в місті Орані, типовою французької префектурі на алжирському березі. Оповідання ведеться від імені доктора Бернара Ріє, який керував протичумними заходами в зараженому місті.
Чума приходить в це місто, позбавлений рослинності і не знає співу птахів, несподівано. Все починається з того, що на вулицях і в будинках з'являються дохлі щурі. Незабаром вже щодня їх збирають по всьому місту тисячами, В перший же день навали цих похмурих провісників лиха, ще не здогадуючись про небезпеку, що загрожує місту катастрофі, доктор Ріє відправляє свою давно страждає якоюсь недугою дружину в гірський санаторій. Допомагати по господарству до нього переїжджає його мати.
Одного вечора доктора викликає до себе його давній пацієнт, службовець мерії на прізвище Гран, якого доктор через його бідності лікує безкоштовно. Його сусід, Коттар, намагався покінчити життя самогубством. Причина, що штовхнула його на цей крок, Грану не ясна, проте пізніше він звертає увагу доктора на дивну поведінку сусіда. Після цього інциденту Коттар починає проявляти в спілкуванні з людьми незвичайну люб'язність, хоча раніше був відлюдним. У доктора виникає підозра, що у Коттар нечиста совість, і тепер він намагається заслужити прихильність і любов оточуючих.
Сам Гран - людина літня, худорлявої статури, боязкий, насилу підбирає слова для вираження своїх думок. Однак, як потім стає відомо доктору, він протягом вже багатьох років у вільні від роботи години пише книгу і мріє скласти воістину шедевр. Всі ці роки він відшліфовують одну-єдину, першу фразу.
На початку епідемії доктор Ріє знайомиться з приїхав з Франції журналістом Раймоном Рамбером і ще досить молодим, атлетичної статури людиною зі спокійним, пильним поглядом сірих очей на ім'я Жан Тарру. Тарру з самого свого приїзду в місто за кілька тижнів до подій, що розгортаються веде записну книжку, куди докладно вносить свої спостереження за жителями Орана, а потім і за розвитком епідемії. Згодом він стає близьким другом і соратником доктора і організує з добровольців санітарні бригади для боротьби з епідемією.
Рамбер, відчуваючи себе в Орані чужим, рветься в Париж до своєї дружини. Спочатку офіційними шляхами, а потім за допомогою Коттар і контрабандистів він намагається вирватися з міста. Доктор Ріє між тим працює по двадцять годин на добу, доглядаючи за хворими в госпіталях. Бачачи самовідданість доктора і Жана Тарру, Рамбер, коли у нього з'являється реальна можливість покинути місто, відмовляється від свого наміру і примикає до санітарних дружинам Тарру.
У самий розпал епідемії, яка забирає величезну кількість життів, єдиною людиною в місті, задоволеним станом речей, залишається Коттар, оскільки, користуючись епідемією, збиває собі стан і може не хвилюватися, що про нього згадає поліція і відновиться розпочатий над ним судовий процес.
Багато людей, які повернулися з спеціальних карантинних установ, що втратили близьких, втрачають розум і палять свої власні житла, сподіваючись таким чином зупинити поширення епідемії. У вогонь на очах байдужих власників кидаються мародери і розкрадають все, що тільки можуть понести на собі.
Жителі міста спочатку сприймають цю подію самим суперечливим чином. Від радісного збудження їх кидає у відчай. Вони ще не цілком вірять в своє спасіння. Коттар в цей період тісно спілкується з доктором Ріє і з Тарру, з яким веде відверті бесіди про те, що, коли закінчиться епідемія, люди відвернуться від нього, Коттар. У щоденнику Тарру останні рядки, вже нерозбірливим почерком, присвячені саме йому. Несподівано Тарру захворює, причому обома видами чуми одночасно. Доктору не вдається врятувати свого друга.
Одного разу доктор Ріє, прямуючи до Грану, бачить, як Коттар в стані божевілля стріляє по перехожих зі свого вікна. Поліції ледве вдається його знешкодити. Гран ж відновлює написання книги, рукопис якої наказав спалити під час своєї хвороби.
Доктор Ріє, повернувшись додому, отримує телеграму, в якій йдеться про кончину його дружини. Йому дуже боляче, але він усвідомлює, що в його стражданні відсутня несподіваність. Та ж безперервна біль мучила його протягом декількох останніх місяців. Вслухаючись в радісні крики, що доносяться з вулиці, він думає про те, що будь-яка радість перебуває під загрозою. Мікроб чуми ніколи не вмирає, він десятиліттями здатний дрімати, а потім може настати такий день, коли чума знову пробудить щурів і пошле їх здихати на вулиці щасливого міста.