Культура Франції епохи Ренесансу створювалася під заступництвом двору, і плідність цієї взаємодії визначалася тим фактом, що сам двір і придворне життя були творінням нової культури.
Перетворення при дворі почалися зі зміни статусу жінок. Культ жінок став лейтмотивом життя двору: з Анни Бретонською жінки починають жити при дворі, маючи оплачувані посади. Багато в чому саме вони створили придворний етикет і церемонії; вони навчали чоловіків мистецтву галантного поводження і розмови. Вони змінили моду, перетворивши одяг в рід мистецтва. Жінки в XVI в. впливали як на літературу і мистецтво, так і на політику і дипломатію.
Придворне життя втілила тріумф радості і краси життя. У святкуваннях і розвагах двору, в публічних церемоніях имитировались античні зразки, від тріумфу до бенкету, і міфологічні сюжети. Стараннями гуманістів двір уособлював новий Олімп: Франциск I - Юпітер, Катерина Медічі - Мінерва, Маргарита Наваррська - Юнона. Двір символізував царство гармонії: тільки в цьому контексті зрозуміла значимість пишних свят посеред воєн і розрухи. Улюблена розвага двору - лицарський турнір - після загибелі під час нього короля Генріха II був позбавлений ризику, ставши спектаклем, де розігрувалися античні і історичні сюжети. Придворні маскаради, балети, спектаклі були лабораторією для художників усіх жанрів.
Двір змінив зовнішній вигляд країни, субсидуючи будівництво палаців і заміських замків. Королі подавали приклад заступництва новій архітектурі. Франциск I увійшов в історію Франції як король-будівельник. При ньому побудовані замки Шамбор, Мадрид, Блуа, Лувр і найулюбленіший їм - замок Фонтенбло, що став символом французького Ренесансу в мистецтві. Тут склалася нова школа, що синтезувала італійський вплив і національну традицію (школа Фонтенбло). Керував будівництвом француз Жиль Ле Бретон, при вирішальній участі італійців Пріматіччо і Россо. Смаки двору швидко позначилися на цивільній архітектурі: за прикладом короля знати, вище чиновництво, багаті фінансисти витрачали чималі суми на будівництво. В основному вони перебудовують заново свої житла, пристосовуються до нових віянь, суть яких полягала в функціональному зміні споруди: з оборонної споруди вона перетворилася в місце відпочинку і насолоди. Замок спустився в долину, відкрився навколишньої природи, відбився в річці, впустив всередину сонце і світло. Прикраси на італійський і античний манер увійшли в декор французьких замків.
Двір стає головним меценатом Франції. Франциск I мріяв перетворити свій двір в центр мистецтва і літератури, і йому це вдалося. Його сестра, Маргарита Наваррська, збирала навколо себе вчених, письменників і філософів. Двір створив музичну моду у Франції, з двором пов'язана вся літературне життя XVI в. Всі діячі культури Ренесансу так чи інакше були зобов'язані короні.
На знак подяки за заступництво вони сповістили про освіченому монарху, про артиста на троні. Ренесансний ідеал гармонії розуму і сили, краси і влади оголошувався досягнутим то у Франциска I, то в Генріха II. І дійсно, королі цієї епохи були не тільки покровителями і цінителями мистецтв, вони самі не чужі були літературній праці, складали вірші, захоплюючи цим все королівське оточення.
Двір Франції був самим блискучим в Європі і перетворився в еталон, в об'єкт наслідування для інших країн. Закиди сучасників в марнотратстві двору і скандальності його мораллю не здатні применшити внесок придворної культури: ставши символом Франції, двір на противагу жорстокій реальності втілював культ радості і краси життя, тріумф і неминущу цінність культури.
Лицар нового часу
Зразком нового лицаря став знаменитий Баярд (П'єр террани, 1473-1524), «лицар без страху і докору». Він був легендою за життя, хоробрість його межувала з міфологічної: він бився годинами, а в битві при Маріньяно (1515) відзначився так, що на ранок Франциск I побажав бути присвяченим їм в лицарі. З хоробрістю в ньому поєднувалися благородство, безкорисливість і романтизм. Символічна була і його смерть: він був убитий пострілом з аркебузи, оскільки, попри це новий винахід - вогнепальна зброя, вийшов проти нього зі шпагою в руці. Його ховали обидві борються армії, і він став національним героєм. Написані незабаром три біографії Баярд узагальнили його особисту долю, надавши їй універсальний характер ідеалу безкорисливості, хоробрості і чесності. Гуманісти знайшли в ньому паростки гуманізації війни, презирство до смерті і самотність сильної особистості, а дворянство - найкраще виправдання собі.
Лицар втілював в собі риси благородства, краси і сили людини, оспівані культурою Ренесансу. Французи зробили традиції лицарства надбанням культури, частиною якої стали дуелі. Дуель як битва один на один або при однаковій кількості учасників за честь або істину зародилася в Італії в XVI в. На початку XVI ст. у Франції переводяться і видаються італійські трактати з фехтування та лицарської науці. Незабаром Франція перевершила вчителів, поширивши дуелі в світі. Чим можна це пояснити? Вважати дуелі способом самоствердження відмирає аристократії не зовсім точно: дуель перестала бути привілеєм дворянства, в ній важливий був тільки рід занять (солдати-селяни теж билися на дуелях).
Перш за все, дуель символізувала подолання страху перед смертю, так багато значить в «осінь середньовіччя». Вона була знаком часу, коли гра зі смертю давала людині усвідомлення своєї сили, надавала цінність кожній миті життя. Дуель знаменувала перемогу індивідуалізму; людина сама став собі суддею. Він розпоряджається своїм життям і вирішує свої справи відтепер без втручання церкви і держави.