Аж до VI століття основну частину населення Британії становили бритти. Це були войовничі й сміливі люди, що жили общинно-родових буд. В середині I століття Британію захопили римляни. Їх влада протрималася аж до початку V століття. Однак впоратися з бриттами було дуже складно. Ті постійно піднімали повстання проти римського панування. Закінчилося все це завоюванням Британських островів англами, саксами і ютами.
За сто з невеликим років більша частина бриттів була винищена. Тих, хто залишився в живих в VI столітті витіснили в Шотландію, Бретань, Корнуолл і Уельс. Так закінчилася історія мужнього і сміливого народу. У його середовищі було багато славних героїв. Однією ж з найпопулярніших фігур, успішно боролася з саксами, вважається король Артур.
Існують дві легенди
В одній розповідається про меч, встромлений в камінь, а в інший замість каменю згадується ковадло
Король Артур
Жила ця легендарна особистість в V столітті. Однак багато істориків вважають цей образ вигаданим. Тобто конкретної людини не існувало. Було кілька історичних особистостей, з яких і зробили збірний образ. Він був оспіваний в британському епосі, а потім знайшов продовження в лицарських романах.
Згідно з переказами, легендарний Артур вважається сином короля бриттів Утера Пендрагона. Але з'явився малюк на світло в досить пікантній ситуації. Його матір'ю була герцогиня Іґрейна. У той час вона складалася в законному шлюбі з герцогом Горлуа. Цю жінку побачив при своєму дворі Утер Пендрагон. Він загорівся пристрастю до Іґрейна і став це активно демонструвати їй. Глибоко обурена герцогиня про все розповіла чоловікові. Той відправив дружину від гріха подалі в фамільний замок Тінтагель.
Дізнавшись про це, король бриттів розгнівався і почав військові дії проти герцога. Але його пристрасть була так велика, що він звернувся за допомогою до мудреця і чарівникові Мерлину. Той надав втер образ Горлуа, і підступний король проник в Тінтагель. Іґрейна прийняла його за чоловіка і лягла з обманщиком на подружнє ложе. В результаті цієї зв'язку був зачатий Артур. Що ж стосується Горлуа, то в цей же час він був убитий в битві.
Коли малюк народився, Мерлін викрав його і передав на виховання серу Ектору. Цей поважний лицар став прийомним батьком хлопчика, який навіть не здогадувався про своє справжнє походження. Однак по закінченню декількох років Утер помер, а на його місце почали претендувати багато знатні вельможі, так як прямий спадкоємець був відсутній.
Мерлін знав, кому по праву належав королівський трон. Тому він придумав хитрий хід, щоб корона дістався тому, кому і слід було. За допомогою магії чарівник встромив в камінь меч, а сам же камінь змусив плавати у поверхні води. Всім претендентам на престол було оголошено, що той стане королем, хто витягне меч з каменю.
Знатні вельможі по черзі стали братися за рукоятку і тягнути меч на себе. Але той не піддавався зусиллям людей і залишався в камені. Тут з'являється юний Артур, якому в цей час було 15 років. Юнак з незвичайною легкістю витягнув меч. Після цього Мерлін все розповів справжню правду про походження молодої людини. Частина бриттів визнала його королем. Але знайшлися лицарі, які виступили проти, і починалася війна. Однак молодому правителю вдалося розгромити противників і довести своє право на трон.
Своєю резиденцією король Артур зробив замок Камелот. Туди він запросив кращих лицарів з усієї Європи. Свої засідання ці люди стали проводити в великому залі. Але тут виникла одна проблема. Кожен лицар вважав себе важливою персоною, а тому відмовлявся сидіти в дальній частині столу. Тоді мудрий Мерлін знайшов чудовий вихід. Він подарував чванливим вельможам круглий стіл. Так з'явилися лицарі Круглого столу.
Лицарі круглого столу
В жилах Артура текла чистокровна бриттской кров. А ось у лицарів, котрі оточували його, національність була найрізноманітніша. Вони були німцями, французами, валлійцями. Загальне ж число цих благородних панів дуже важко визначити. У різних джерелах вказується від 150 до 1500 королівських соратників. Всі вони показали себе хоробрими воїнами в боях з саксами.
Багато з них займалися пошуками чаші Грааля. Особливо старався в цьому питанні лицар по імені Галахад. Він залишив Британію і багато мандрував, намагаючись знайти Святий Грааль. І одного разу зустрів єпископа, який показав йому чашу. Після цього бачення Галахад помер.
Трагічну роль у долі короля Артура зіграв мужній лицар Ланселот. Він закохався в дружину монарха, яку звали Гвиневра. Вона відповіла взаємністю і зрадила чоловікові. Але тому незабаром доповіли, що Ланселот з Гвиневра стали коханцями. За законами того романтичного часу невірних дружин спалювали на багатті. Король наказав заарештувати коханців і доставити до нього. Але тим вдалося втекти до Франції.
Зганьблений вінценосець відправився в погоню, а за себе залишив Мордреда. Той входив до складу лицарів Круглого столу і був племінником правителю. Але Мордред, отримавши владу, тут же оголосив себе королем. Йому спробував протистояти інший племінник по імені Гавейн. Однак підступний узурпатор вбив його. На цьому, власне, історія Круглого столу і сидячих за ним лицарів закінчилася. Далі події почали розвиватися трагічно, а завершилися загибеллю обманутого дружиною короля.
Смерть короля Артура
До Артура дійшла звістка про те, що він повалений з трону. Розвінчаний вінценосець зі своїми воїнами поспішив до Британії. Самозванець зустрів його з великим військом на березі. Противники спочатку спробували вести переговори, але закінчилися вони нічим. Тоді два воїнства зійшлися в битві. Це було страшне бій. Згідно з легендою, король убив самозванця, пронизав його списом, але і сам був смертельно поранений. Полягли також обидва воїнства. У живих залишився лише відданий королю лицар Бедівера.
Артур сказав йому: "Настає кінець. Візьми мій меч, йди до моря і кинь його в найглибше місце". Бедівера взяв меч і пішов на берег. Він хотів кинути зброю в воду, але його рукоятка була прикрашена дорогоцінними каменями. Тому людина завагався, а потім вирішив не виконувати наказ. Він сховав меч під деревом і повернувся до пораненого вінценосцю.
Той запитав: "Що ти бачив і що чув?" На що отримав відповідь: "Я нічого не бачив окрім хвиль і нічого не чув крім шуму вітру". Вінценосець обурено вигукнув: "Ти брешеш! Я наказую тобі піти і кинути меч в воду".
Бедівера знову пішов на берег, але знову не наважився кинути таке дороге зброю в морську воду. Він повернувся і почув те ж саме питання: "Що ти бачив і що чув?" Лицареві нічого не залишалося робити, як повторити свій колишній відповідь: "Я бачив хвилі і чув шум вітру".
Це розлютило Артура. Втрачаючи останні сили, він крикнув: "Іди і кинь меч в воду, інакше я встану і вб'ю тебе!" Наляканий Бедівера повернувся на берег і, розмахнувшись, кинув меч якнайдалі. Але зброю не торкнулося водної гладі. З морської глибини показалася рука і схопила рукоятку меча. Три рази рука змахнула зброєю, як ніби салютувавши стоїть на березі лицареві, і тільки після цього зникла разом з мечем під водою.
Бедівера кидає меч, а з води з'являється рука
Бедівера поспішив назад і все розповів вмираючому вінценосцю. Той наказав відвести його на берег. Бедівера з великими труднощами вдалося дотягнути короля до води. І тут же на морській гладі з'явився човен, в якій сиділи якісь люди. Човен причалив до берега, і вірний Бедівера побачив серед людей трьох жінок у королівському вбранні.
З човна вийшли чоловіки, підхопили на руки важко пораненого венценосца і віднесли його на судно. Найкрасивіша з королев вимовила: "Дорогий брате, чому ти змусив нас так довго чекати тебе?" Після цього судно відчалило і повільно попливло геть від берега. За легендою тіло короля Артура було доставлено на таємничий острів Авалон. Там вінценосець досі і лежить в дрімоті, але не вмирає, так як батьківщина все ще потребує його, адже ворогів навколо дуже багато.