Коралові рифи - цінний океанічний ресурс через красу, різноманіття форм і незамінності в своїй екосистемі. Тропічні ліси моря, як ще називають коралові рифи, мабуть, наймасовіший і яскраве вираження життя у водному середовищі.
Вони надають притулок для багатьох морських мешканців, служать в якості джерела їжі для міріад організмів, формують рельєф морського дна і утворюють ділянки острівної суші. Для людини коралові рифи важливі не тільки як красиві об'єкти природи, на які варто помилуватися під час відпустки, ще вони захищають берегову лінію від великих океанічних хвиль, з їх скелетів формуються важливі будівельні матеріали - пісок і вапняк.
Коралові екосистеми називають аптекою 21 століття. На основі корисних сполук, які були виявлені в цьому біоценозі, створені або знаходяться в стадії розробки багато медичні препарати: антибактеріальні, загальнозміцнюючі, що поліпшують травлення, серцеві, косметичні, а також ліки для лікування вірусних інфекцій, астми, раку шкіри, артриту.
Клас коралові поліпи включає понад 6 тисяч основних видів. Ці морські безхребетні можуть бути поодинокими або утворювати колонії. Також вони відрізняються за розмірами, за наявністю або відсутністю скелета, його формам і складу (вапняний або білковий). Рифові ж структури здатні утворювати коралові поліпи загону мадрепорових.
«Кам'яні сади» формують не тільки ці мініатюрні тварини організми. Більшість коралових поліпів мають взаємовигідні відносини з одноклітинними водоростями зооксантелламі, які живуть всередині клітин безхребетного. Вважається, що ці автотрофні найпростіші беруть участь також і в побудові скелета корала. Велику роль в ріфообразованіі грають і інші водорості - вапняні, вони виконують кілька функцій: створюють каркас рифу, цементують різні пошкодження і поставляють пухкий матеріал. Значення для ріфостроенія мають і ще деякі тваринні організми, а саме представники окремих сімейств молюсків, поліхети і губок.
Цікавий механізм харчування поліпів. Близько 90% органічної речовини, які утворюють мікроскопічні водорості зооксантелли в процесі фотосинтезу, переноситься на тканини господаря. Другий тип харчування - зовнішній. Коралові поліпи можуть захоплювати і поглинати попередньо оглушену жалкі клітини жертву - мікроскопічний зоопланктон і дрібних риб.
Розмноження коралові поліпи здатні здійснювати двома шляхами: статевим і безстатевим. Виділення чоловічих і жіночих гамет відбувається також двома способами. При першому, яке називається «нерест в ефір», сперматозоїди і яйцеклітини в величезній кількості синхронно викидаються в товщу води. Над кораловим рифом утворюється білкове «хмара», яке приваблює безліч хижаків, що харчуються планктоном. Поступово личинки поліпів, планули, розносяться океанічними течіями. При другому способі статевого розмноження в воду потрапляють тільки чоловічі статеві клітини, вільно плаваючі до зустрічі з жіночою особиною корала.
Безстатеве розмноження цих істот багатогранно: вони можуть почковаться декількома способами, поперечно ділитися, поширюватися обламаними фрагментами.
Коралові рифи - унікальне явище природи, прекрасне і неповторне, але, на жаль, і дуже крихке. «Кам'яні сади» надзвичайно чутливі до змін освітлення, температури, рівня солоності і забрудненості води.
Діяльність людини є однією з найсерйозніших загроз для існування колоній коралів, які в останні роки знебарвлюються і гинуть прискореними темпами. Тільки спільні дії багатьох країн світу здатне зупинити або хоча б уповільнити цей процес. Останнім часом створюються морські зони, що охороняються, в яких при взаємодії влади і вчених скорочується вилов риби, і проводяться спеціальні заходи щодо збереження рифів. Також існують світові організації, які докладають зусиль до вирішення цього питання, ними розробляються способи штучного формування рифів і прискорення зростання коралових поліпів.
