Основними елементами контактної мережі з контактної підвіскою (часто званої повітряної) є дроти контактної мережі (контактний провід. Несучий трос. Підсилює провід та ін.), Опори, які підтримують пристрої (консолі. Гнучкі поперечки і жорсткі поперечини) і ізолятори.
Вибір загальної площі перерізу проводів контактної мережі зазвичай здійснюється при проектуванні системи тягового електропостачання. Всі інші питання вирішуються за допомогою теорії контактної мережі - самостійної наукової дисципліни.
Основними питаннями проектування контактної мережі є: вибір числа і марок її проводів відповідно до результатів розрахунків системи тягового електропостачання, а також тягових розрахунків, вибір типу контактної підвіски відповідно до максимальних швидкостями руху ЕРС і іншими умовами токос'ёма; визначення довжини прольоту (головним чином за умовою забезпечення її вітростійкості); вибір типів опор і підтримують пристроїв для перегонів і станцій; розробка конструкцій контактної мережі в штучних спорудах; розміщення опор і складання планів контактної мережі станцій і перегонів з узгодженням зигзагів проводів і з урахуванням виконання повітряних стрілок і елементів секціонування контактної мережі (ізолюючих сполучень анкерних ділянок. секційних ізоляторів і роз'єднувачів). При виборі методів будівництва та монтажу контактної мережі в ході електрифікації залізниць прагнуть, щоб вони в можливо меншій мірі відбивалися на перевізному процесі при безумовному забезпеченні високої якості робіт. Основні виробничі підприємства зі спорудження контактної мережі - будівельно-монтажні поїзди та електромонтажні поїзда. Організація і методи технічного обслуговування і ремонту контактної мережі вибираються з умов забезпечення заданого високого рівня надійності контактної мережі при найменших трудових і матеріальних витратах, безпеки праці працівників районів контактної мережі, можливо меншого впливу на організацію руху поїздів. Виробничим підприємством по ремонту контактної мережі є дистанція електропостачання.
Основні розміри (див. Малюнок і таблицю), що характеризують розміщення контактної мережі щодо інших постійних пристроїв залізниці, - висота Н підвішування контактного проводу над рівнем верху головки рейки; відстань А від частин, що знаходяться під напругою, до заземлених частин споруд і рухомого складу; відстань Г від осі крайньої колії до внутрішнього краю опор контактної мережі на рівні головою рейок.
Удосконалення конструкцій контактної мережі направлено на підвищення її надійності при зниженні вартості будівництва і експлуатації. Залізобетонні опори контактної мережі і фундаменти металевих опор виконуються з урахуванням електрокоррозіонного впливу на їх арматуру блукаючих струмів. Збільшення терміну служби контактного проводу досягається, як правило, застосуванням на струмоприймачі вугільних контактних вставок.
При технічному обслуговуванні контактної мережі на вітчизняних залізницях без зняття напруги використовують знімні вишки. автодрезини. монтажні автомотриси. Перелік робіт, які виконуються під напругою, був розширений завдяки застосуванню подвійної ізоляції на гнучких поперечинах, в анкеруванням проводів і інших елементах контактної мережі.
Багато контрольні операції здійснюються засобами технічного діагностування, якими оснащені вагони-лабораторії. Оперативність перемикань секційних роз'єднувачів контактної мережі значно зросла завдяки застосуванню телеуправління. Збільшується оснащеність дистанції електропостачання спеціалізованими механізмами і машинами для ремонту контактної мережі (наприклад, для риття котлованів і установки опор).
Підвищенню надійності контактної мережі свособствуют використання розроблених в нашій країні методів плавки ожеледі, в тому числі без перерви руху поїздів, електрорепеллентной захисту. вітростійкій ромбовидної контактної підвіски і інші. Для визначення числа районів контактної мережі і меж ділянок обслуговування користуються поняттями експлуатаційної довжини і розгорнутої довжини електрифікованих колій, що дорівнює сумі довжин всіх анкерних ділянок контактної мережі в заданих межах. На вітчизняних залізницях розгорнута довжина електрифікованих колій є обліковими показником для районів контактної мережі, дистанцій електропостачання, відділків залізниць, міністерства і більш ніж в 2,5 рази перевищує експлуатаційну довжину. Визначення потреби в матеріалах на ремонтно-експлуатаційні потреби контактної мережі проводиться за її розгорнутої довжини.