Як відомо, однією з характерних рис інфекційних захворювань є їх контагиозность - здатність передаватися від хворого здоровим. Зрозуміло, що підтримка безперервного епідемічного процесу можливо тільки тоді, коли відбувається послідовна передача збудників інфекції від хворих до здорових, які, захопившись і стаючи хворими, в свою чергу починають заражати оточуючих їх здорових осіб.
Таким чином, існування епідемічного процесу завжди обумовлено взаємодією трьох неодмінних ланок:
- джерела збудників інфекції;
- механізму і шляхів передачі інфекції;
- колективу осіб, в якому є сприйнятливі до захворювання люди.
Під джерелом збудників інфекції (іноді вживають терміни джерело інфекції або інфекційного початку) розуміють організм людини або тварини, в якому відбувається процес природного накопичення мікроорганізмів. Подальше виділення джерелами інфекції мікробів в зовнішнє середовище призводить до зараження здорових осіб. Тварини є джерелом інфекції при зоонозних захворювань, люди - при антроіонозних.
Під додатковим джерелом інфекції розуміють організм людини або тварини, який служить випадкової, тимчасової середовищем для розмноження збудників. Однак таке джерело може іноді грати дуже важливу роль, як, наприклад, організм людини при легеневій чумі.
Епідемічна небезпека заражених людей і тварин дуже різна. Вона залежить насамперед від інтенсивності виділення збудників у зовнішнє середовище і способу поведінки джерел заразного початку. Найбільш інтенсивно виділяють збудників інфекції хворі, але це не означає, що їм завжди належить основна роль в поширенні інфекції.
Так, хворі на важку форму холери виділяють в навколишнє середовище багато мільярдів збудників, але хвороба приковує їх до ліжка, тому основна роль в поширенні холери належить здоровим вібріоновиделітелям, які часто не виявляються і не ізолюються і широко спілкуються з багатьма оточуючими їх особами. Подібне ж положення властиво менінгококової інфекції та ряду інших хвороб.
Заразливість джерел інфекції для оточуючих багато в чому залежить від локалізації збудників в організмі, яка обумовлює їх виділення в зовнішнє середовище.
При цьому виділяють наступні чотири основні типи епідеміологічної локалізації збудників інфекції в організмі хворої людини:
- в дихальних шляхах;
- в кишечнику;
- у крові;
- на шкірних покривах і зовнішніх слизових оболонках.
Кожній з цих епідеміологічних локалізацій збудників відповідає і основний механізм передачі інфекції:
- аерогенної (повітряно-крапельний і воздушнопилевой шляху);
- фекально-оральний (через воду і їжу, забруднену випорожненнями);
- трансмісивний (головним чином шляхом перенесення комахами);
- контактний (через зіткнення з зараженим об'єктом).
На основі цих епідеміологічних закономірностей побудована і одна з найбільш поширених класифікацій інфекційних хвороб Л. В. Громашевського, в яку В. Д. Белякова (1976) були внесені деякі уточнення. У цій класифікації досить повно враховано загальнобіологічий характер окремих інфекцій і відображені резервуари збудників інфекції і механізм їх передачі.
Класифікація інфекційних хвороб (по В. Д. Белякова)