Поняття «конституціоналізм» має чимало трактувань. Поширена формально-юридичне визначення конституції як основного закону, прийнятого в особливому порядку і володіє вищою юридичною силою, аж ніяк не є універсальним. Існують абсолютно різні підходи до розуміння завдань конституційного будівництва, співвідношення конституційного і державного права, ролі конституціоналізму в закріпленні правового статусу особистості. B той же час очевидно, що за своїм походженням конституціоналізм є феноменом правової культури саме західного обшества. і його еволюція нерозривно пов'язана з розгортанням процесу модернізації - становлення і поетапної трансформації індустріальної суспільної системи.
Становлення конституціоналізму, як особливого типу правової свідомості, почалося ще в XVI-XVH ст. з розгортанням процесу секуляризації суспільної свідомості. Складна ментальна перебудова європейського суспільства грунтувалася на розпаді традиційної картини світу, образу богоданной, несуперечливої в своєму глибинному сенсі реальності. Людина з об'єкту і знаряддя «промислу Божого» перетворювався в своїх очах у активного суб'єкта, що має повне право розпоряджатися власною долею і відстоювати власні інтереси в спілкуванні з іншими людьми. Християнська конфесійна культура не втрачала, звичайно, своє світоглядне значення, але переставала бути системою апріорних, що не підлягають сумніву і переосмисленню норм. Образ Бога, інтуїтивно доступний і зрозумілий середньовічному людині, набував все більш абстрактні риси. З області органічного, ірраціонального світовідчуття він витіснявся в сферу вербально-логічного мислення, раціонального світорозуміння. Сама віра поступово ставала не тільки справою совісті, а й предметом осмисленого вибору кожної окремої людини. Тому вона швидко втрачала свою семіотичну функцію, а церква, століттями що була універсальним комунікатором в європейському суспільстві, набувала рис закритого станово-корпоративного інституту. Ha зміну універсалізму релігійних норм приходив універсалізм норм права.
Подолання «закритою» станово-корпоративної правової культури і оформлення универсалистского уявлення про право було тісно пов'язане з визнанням самодостатності індивідуального досвіду особистості. Ця установка знайшла вираження в концепціях естеств.енних прав і народного суверенітету. Природним, тобто вродженим і невідчужуваним, визнавалося право кожної людини на самозбереження і самореалізацію, усвідомлений вільний вибір власної долі. Рівність людей в природному прагненні до відстоювання власного інтересу сприяло створенню громадянського сообшества. заснованого на договірному принципі відносин. Правомірним в такому співтоваристві ставало поведінка, що дозволяє людині домагатися своєї мети, не порушуючи природного права інших людей. Джерелом права відповідно признавалася не чиєсь волевиявлення, а сам природно що виник порядок цивільних взаємовідносин. B якості суверена, тобто верховного і абсолютно легітимного носія влади, також розглядалося конкретне цивільне співтовариство (народ, нація), що має право засновувати таку форму правління, яка відповідала б його інтересам.
Принцип народного суверенітету і уявлення про засновує функції громадянського суспільства заклали основу конституційної ідеології.