З грецької міфології нам відомий бог Протей, син Посейдона, який володів дивовижною здатністю приймати будь-який вигляд за своїм бажанням. У тлумачному словнику В. І. Даля «протей» описаний як «щось безперервно змінюється, що приймає різні види, образи» (з позначкою «з грец. Боговшіни»). Є свій «протей» і в російській нумізматиці: їм по праву можна назвати хрестовий п'ятак зразка 1723-1730 років.
Російські мідні монети XVIII століття часто піддавалися перекарбовуванню в силу різних політичних і економічних причин. Але напевно жодна з них не зазнала за неповні сто років стільки трансформацій, як монета нормативним вагою в 20,48 грама, вперше випущена в обіг за Петра I. Її зовнішній вигляд і номінал змінився за цей час цілих сім разів - своєрідний нумізматичний рекорд. Але про все по порядку.
Провальний нововведення проте дало влади цінний досвід, який дозволив Петру I в ході нової спроби введення мідних грошей діяти набагато обачніше: коли в 1700 році в обіг увійшли круглі мідні денга, полушка і полуполушкі машинної карбування, їм передувала широка кампанія щодо оповіщення населення. Особливо наголошувалося на ролі мідних денги, полушки і полуполушкі як розмінних фракцій срібною копійки.
У 1704 році в обіг вводиться мідна копійка, що мало величезне психологічне значення - адже мідь спочатку розглядалася тільки як розмінну засіб при срібною копійці. Інформаційна кампанія зробила свою справу, і мідні гроші міцно зайняли своє місце в грошовому обігу.
У 1723 році уряд вирішує суттєво поповнити доходи скарбниці, попутно давши населенню новий розмінною номінал - п'ятак. Необхідність поповнення скарбниці була дуже гострою - тривала війна зі Швецією зажадала величезних витрат. Ништадтский мирний договір, яким завершилася Північна війна, передбачав не тільки приєднання до Росії Інграм (Іжорській землі), Карелії, Естляндії, Ліфляндії і південній частині Фінляндії (до Виборга), але і виплату за них Швеції величезної грошової компенсації - 2 млн. Талерів ( єфимків), що лягло важким додатковим тягарем на і без того розорену війною країну.
Розуміючи привабливість підробки легкого п'ятака, керівництво вживає комплекс заходів для її труднощі: вперше на мідній монеті з'являється сітчастий гурт, на обох сторонах залишені великі ділянки гладкого поля (що утрудняють спроби «злодійський» виливки, так як при цьому способі на гладкій поверхні металу утворювалися каверни) , змінено співвідношення сторін і сама технологія вичинки - після тиснення гуртки поліруються, і вже потім гуртом. Вироблення починається на Набережному мідному дворі, потім до нього підключається мідне відділення Кадашевской. Набережний двір переробляє п'ятаки «казенним коштом» під керівництвом Тимофія Левкина, а Кадашевской мідний двір передається в поспіль купцеві Єгору Маркову. За життя Петра двома дворами виконується лише частина даного їм завдання, а після його смерті у всій красі показує себе Олександр Данилович Меншиков. Його не наситяться жадібність (чого вартий тільки афера зі спробою різкого зниження проби срібних монет, коли до складу лігатури додавалися миш'як, селітра і сулема, після чого метал через кілька днів починав розсипатися) знайшла свій вияв і в нестримної вироблення мідних п'ятаків 40-рублевої стопи. До планували Петром випуску легковагих п'ятаків на півмільйона рублів в 1726 році вирішено додатково викарбувати їх ще на два мільйони.
Прибутки мідного переділу діють на верховников як наркотик: в 1729 році приймається рішення про випуск п'ятаків ще на мільйон рублів, з чим успішно справляється як і раніше знаходиться в підряді у Маркова Кадашевской мідний двір. Мідні монети 40-рублевої стопи, загальна сума яких до 1730 року досягає 4, 5 мільйонів рублів (80% - п'ятаки) надають на економіку руйнівну дію: і урядові установи, і населення розглядали їх «яко саму вредітельную державі монету».
Хрестовий п'ятак 1723-1730 років
2 копійки 16-рублевої стопи
2 копійки 1757-1762 років
4 копійки «військова арматура»
4 копійки "військова арматура"
І знову 2 копійки 16-рублевої стопи
2 копійки 1763-1796 років
4 копійки 32-рублевої стопи
4 копійки 1796 року
2 копійки «Павловський перечекан»
2 копійки "павловській перечекан"
Підводячи підсумок, можна ще раз окинути поглядом картину вражаючих метаморфоз, яких зазнав петровський мідний п'ятак спочатку завищеною 40-рублевої стопи. При Єлизаветі Петрівні він ненадовго став копійкою, а потім двухкопеечніком 16-рублевої стопи (ця стопа, до речі сказати, виявилася для розмінною мідної монети дуже розумною і проіснувала аж до середини XIX століття). Спробу стати 4-скнара з барабанами, трубами і військовими знаменами монета зробила в 1762 році, після чого знову стала 2-скнара. Новий авантюристичний замах на 4-копійчаний номінал слід в 1796 році під завісу Катерининського правління, але її син Павло проявляє розсудливість, повертаючи монеті її «законне» двокопієчну гідність.
Важко сказати, чи існують монети, послідовно пройшли через всі сім «інкарнацій»; теоретично їх має бути чимало, практичне ж їх виявлення під великим питанням - виявити на монеті сліди шестиразовій перечеканкі навряд чи можливо. Що, звичайно, анітрохи не зменшує нашого інтересу до цієї дивовижної історії, скоріше навпаки - дражнить уяву і азарт нумізмата в передчутті нові відкриття.