Нікого не дивує те, що птахи ловлять мошок, клюють черв'яків, поїдають личинок. Рослини харчуються інакше: вони отримують їжу з повітря і грунту. Рослини поглинають, засвоюють їжу непомітно для ока - через лист і корінь (див. Ст. «Як живе рослина»).
Однак серед рослин є й такі, які поїдають дрібних рачків, мальків риб, комах. Це - комахоїдні рослини. Вони дуже різноманітні: їх налічують в різних родинах до 500 видів. Комахоїдні рослини зустрічаються у всіх частинах світу. Кілька видів таких рослин росте і у нас в Радянському Союзі.
На торф'яному болоті серед журавлини, лохини, багна, пухівки, белоуса можна досить часто зустріти росички, а зрідка і Жірянка - два типово комахоїдних рослини. Зазвичай вони ростуть безпосередньо на купині торф'яного моху сфагнуму.
Росичка - невелике рослинка червонувато - зеленого забарвлення. Найцікавіше у росички - її листя, розпластані по поверхні мохового покриву. По краях і на верхній стороні пластинки листа розташовано близько 25 війок. По краю аркуша сидять найдовші вії, а в центрі листової пластинки - найбільш короткі. Верхній кінець кожної вінки потовщений у вигляді головки. У утолщении знаходиться залозками, що виділяють блискучу крапельку слизу, схожу на краплю роси; звідси і назва рослини - «росичка».
Коли на лист сяде яке-небудь маленьке комаха - а його приваблює блиск крапельки, схожою на росу - то воно і прилипне до вії. Вія незабаром почне нагинатися до центру пластинки. Хвилин через 10-20 головка вії разом з комахою досягне пластинки. Тоді почнуть нагинатися спочатку сусідні вії, а потім і більш віддалені; роздратування буде передаватися все далі і далі. І години через 2-3 значна частина війок - а іноді і всі вони - схилиться над спійманої жертвою. Крім вій, зазвичай приходить в рух і сама платівка листа. Край її загинається і прикриває потрапило в пастку комаха.
Лист росички покритий віями. Якщо комаха сяде на лист, вії захоплюють його, лист загинається. Через кілька днів він розігнеться, вії випростовується, а неперетравлені залишки комахи здує вітер.
Роздратування і подальший рух війок може викликати шматочок м'яса або будь-яке інше білкова речовина. Але якщо покласти на лист речовина, що не містить білка, наприклад шматочок цукру або ж просто піщинку, вії рухатися не будуть.
Лист росички покритий віями. Якщо комаха сяде на лист, вії захоплюють його, лист загинається. Через кілька днів він розігнеться, вії випростовується, а неперетравлені залишки комахи здує ветер.Желёзкі війок виділяють, крім слизу, особливі речовини - ферменти, що розщеплюють білки. У росички ферменти схожі на шлунковий сік тварин - пепсин. Крім того, залізяки у росички виділяють кислоту, яка допомагає рослині переварити білки.
Коли організм рослини поглине переварену їжу, вії розпрямляються, виділяють крапельки слизу і знову готові ловити комах. Весь процес травлення і всмоктування триває кілька днів - в залежності від величини комахи.
Жірянка зустрічається у нас, як і росичка, на торф'яних болотах, але рідше. Листя Жірянка також розпластані по поверхні мохового покриву, але вони значно більші, ніж у росички, і яскраво-зеленого кольору. Поверхня пластинки листа покрита слизом, чого листя здаються жирними, звідси і назва рослини.
Пухирчатка. Зліва в збільшеному вигляді показаний бульбашка рослини з потрапили в нього рачком.
Під мікроскопом можна побачити на зрізі листа, що вся поверхня його платівки всіяна залозками двох типів: одні з них головчатиє, на ніжках, що нагадують шапинкових грибів; інші ж без ніжки - сидячі. Можливо, що залізяки на ніжках виділяють травні соки, а сидячі - всмоктують переварену їжу.
Травні залозки на внутрішніх стінках бульбашки пухирчатки (сильно збільшено).
На один квадратний сантиметр листа Жірянка доводиться до 25 000 залозок. Вони виділяють слиз. Комаха, прилипле до листу, викликає роздратування в залізяки, і вони починають виділяти травні соки (ферменти і кислоту). Для кращого перетравлення їжі у жірянок виробилося ще одне пристосування: коли комаха потрапляє на лист, платівка листа поблизу від цього місця повільно загинає свій край, поки не покриє комаха зверху. У Жірянка перетравлення їжі та її всмоктування йде швидше, ніж у росички. Через добу краю листа зазвичай вже розкручуються.
Народ уже давно помітив і використовував властивість росянок і жірянок виробляти ферменти, що перетравлюють білок. У Вологодській області, наприклад, очищають глиняні глечики від залишків молока, випарівая їх в печі відваром з листя росички. Фермент росички розкладає білок молока навіть в порах стінок посуду. На Кольському п-ве листя Жірянка кладуть в парне молоко і отримують своєрідний сир.
Росичку і Жірянка можна культивувати і вдома. Для цього потрібно перенести їх з болота разом з торф'яним мохом, на якому вони росли, і помістити в широку банку, або тераріум. Зверху банку потрібно прикрити склом для підтримки вологої атмосфери, щоб мох не висихало і весь час був вологим. Банку потрібно тримати на світлі, але в прохолодному місці, оберігаючи рослини від перегріву сонячними променями.
У болотяній воді між купинами торф'яного моху і в інших стоячих водоймах можна зустріти ще одне цікаве комахоїдна рослина - пухирчатку. Сильно розсічені листя пухирчатки плавають у воді. Над водою видно лише стебло з сидячими на ньому досить великими яскраво-жовтими квітками.
Лист пухирчатки в процесі історичного розвитку рослини став «ловчим» органом. Деякі його часточки перетворилися в бульбашки. Кожен бульбашка сидить на ніжці, всередині він порожній. У бульбашки є вхідний, «ротовий» отвір, по краях якого розташовані жорсткі загострені щетинки. Отвір прикритий клапаном, що відкривається лише всередину бульбашки. На внутрішніх стінках бульбашки знаходяться численні травні залізяки.
Личинки комах, дрібні рачки, а іноді навіть і мальки риб, рятуючись від переслідування, шукають захисту серед щетинок на бульбашці і потрапляють в його порожнину. Вийти звідти їм уже не вдається - назовні клапан не відкривається. Через деякий час тварина, що потрапило в пляшечку, гине від ядухи чи голоду і розкладається. Продукти розкладання всмоктуються залозками рослини.
На торф'яних болотах в східній частині Північної Америки зустрічається комахоїдна рослина венерина мухоловка. Кожен її аркуш поділений на дві частини.
Нижня частина, як у будь-якого листа, служить для повітряного живлення рослини, верхня ж - ловчий орган. Він складається з двох рухомих часточок, по краях яких розташовані гострі зубці. На поверхні кожної часточки сидять три довгі і пружні щетинки. Крім того, по всій верхній стороні часточок розсіяні численні дрібні червоні залізяки, як у Жірянка.
Варто тільки комасі торкнутися хоча б однієї з шести щетинок, як часточки швидко зблизяться, їх крайові зубці зайдуть один за одного - комаха буде спіймано і затиснуте між двома часточками мисливського органу. Чим більше рухається, вириваючись, комаха, тим міцніше стискаються часточки. Одночасно залізяки починають виділяти кислий прозорий сік. Він містить ферменти, що перетравлюють білок. Після того як їжа переварена і засвоєна (це триває від однієї до трьох тижнів), часточки розходяться і приймають колишнє положення. Якщо дратувати щетинки будь-яким предметом (тонкої паличкою, сірником), часточки захлопнуться. Але в цьому випадку залізяки не виділяють травний сік, і часточки скоро розкриваються.
Надзвичайно цікаво комахоїдна рослина - непентес, поширене в тропіках (Мадагаскар, Зондські о-ва). Непентес - епіфітное рослина (див. Ст. «Тропічний ліс»), черешки його листя обвивають гілки ростуть поруч дерев і чагарників. Його ловчі органи - глечики - висять між цими гілками в повітрі.
Лист непентеса зазнав в процесі еволюції значні перетворення. У листа непентеса нижня зелена частина паростка пластинчатая, розширена. Вона служить рослині для повітряного харчування. Середня частина має ниткоподібну форму і виконує роль вусики. Верхня ж частина черешка перетворена в ловчий орган - «глек», а пластинка листа - в «кришечку» цього глечика.
Глечик і кришечка у багатьох видів непентеса пофарбовані в яскраві кольори, що привертають комах. Ще більшою приманкою для комах служить сік (нектар), що виділяється по краю глечика, і сильний запах. Довжина глечика у деяких видів досягає 50 см при діаметрі отвору в 10-12 см. У такі глечики можуть потрапляти найбільші комахи і навіть дрібні птахи. З країв глечика комахи легко можуть переповзти на внутрішню сторону стіни, дуже гладку і слизьку, покриту восковим нальотом. Утриматися на ній неможливо: комаха зісковзує вниз і тоне в рідини, що зібралася в нижній частині глечика. Жорсткі волоски, звернені вістрям всередину, заважають комасі вибратися з пастки. Особливі залізяки на стінках глечика виділяють травний сік. Переварену їжу всмоктують особливі клітини на стінках глечика. Кришечка над глечиком захищає його від дощової води, яка могла б розбавити травний сік.
У північноамериканських комахоїдних рослин - саррацении і Дарлінгтона - черешок листа перетворився в трубку. Пластинка листка у саррацении є кришечку над трубкою, а у Дарлінгтона - виріст у отвори трубки, схожий на хвіст риби. В трубках цих рослин також знаходиться рідина, але в ній немає травних ферментів. Потонули комахи згнивають, і продукти їх розкладання всмоктуються стінками трубки.
На Піренейському п-ве і в Марокко зростає комахоїдна рослина росоліст. Дрібні залізяки на його листі виділяють слиз і травний сік. На ці липкі листя потрапляють комахи.
Комахоїдні рослини можна розбити на три групи: з активно рухаються органами для лову комах (росичка, жірянка, мухоловка); зі слизовими листям, якими рослини вловлюють комах (росоліст); з бульбашками, глечиками і «ловчими ямами» у вигляді трубочок (пухирчатка, непентес, сарраценія).
Все комахоїдні рослини не втратили здатності харчуватися і звичайним для рослин чином - неорганічними речовинами з грунту і повітря. Якщо їм не давати тваринної їжі, вони будуть продовжувати жити, цвісти і плодоносити. Чому ж у цих рослин виникла потреба в додатковій органічної їжі? Виявляється, що всі комахоїдні рослини живуть на грунті, бідної азотистими солями і іншими мінеральними поживними речовинами - головним чином на торф'яних болотах, в водоймах, на пісках і т. П. З такою грунту рослина не може отримати достатньої кількості необхідних поживних речовин.
Комахоїдні рослини: 1 - непентес, зростає в тропіках і субтропіках Азії, Індонезії і Австралії; 2 - сарраценія, зростає на болотах в приатлантических штатах Сівши. Америки; 3 - жірянка, болотяна рослина помірної зони, зустрічається і в СРСР.
Очевидно, це і було причиною виникнення пристосувань, що дозволяють рослині використовувати продукти рослинного походження.