Колір тіла, яке є самостійним джерелом світла, визначається його складом, будовою, зовнішніми умовами і процесами, що протікають в цьому тілі.
Оскільки колір такого тіла пов'язаний зі складом поширюється від нього випромінювання, то, вивчивши особливості його спектра, можна отримати багато важливих відомостей про нього. Колір вторинних джерел світла залежить ще і від складу, що падає на них випромінювання.
Згадаймо, що колір прозорого тіла визначається складом того світла, який проходить крізь це тіло. Висвітлюючи білим світлом різні прозорі тіла, можна помітити, що в світлі одні з них залишаються безбарвними. а інші мають забарвлення. Якщо за допомогою призми отримати спектр того випромінювання, яке проходить крізь тіло, то буде видно, що в спектрі безбарвного тіла є промені всіх кольорів веселки, а спектри забарвлених тел складаються з більш-менш широких забарвлених смуг кількох кольорів, а іноді і з вузької смуги майже одного кольору. Останнє виходить у деяких світлофільтрів - кольорового скла, що пропускають промені одного кольору. Це означає, що багато прозорі тіла неоднаково поглинають випромінювання різних кольорів. Наприклад, червоний світлофільтр сильно поглинає випромінювання всіх кольорів, крім червоного, а жовтий - поглинає тільки червоні і фіолетові промені.
Кожна речовина має свій спектр поглинання. Якщо прозора речовина рівномірно поглинає промені всіх кольорів, то в світлі при освітленні білим світлом воно безбарвно, а при кольоровому освітленні воно має колір тих променів, якими воно освітлене. При дуже сильному поглинанні променів всіх кольорів тіло здається нам чорним. Коли тіло має вибіркову поглинанням, то при освітленні променями одного з тих квітів, які воно пропускає, тіло забарвлене в той же колір. Якщо ж це тіло висвітлюють такими променями, які воно поглинає, то воно стає чорним, т. Е. Непрозорим.
Колір непрозорого тіла в відбитому світлі визначається сумішшю променів тих кольорів, які воно відбиває. Якщо тіло рівномірно відбиває промені всіх кольорів веселки, то при освітленні білим світлом воно здається білим, а при кольоровому освітленні здається забарвленим в колір падаючих на нього променів.
Багато непрозорі тіла переважно поглинають певну частину видимого випромінювання. Тому при освітленні білим світлом вони здаються пофарбованими. Якщо ці тіла висвітлювати тими променями, які вони поглинають, то у відбитому світлі вони здаються чорними. Часто колір тіла надає забарвлення його поверхні. Змішання фарб створює колір, відмінний від кольору, що виходить при змішуванні променів тих же кольорів. Нагадаємо, що змішання жовтого і синього променів дає біле світло, а змішання жовтої і синьої фарби забарвлює поверхню в зелений колір. Пояснюється це тим, що жовта фарба відбиває тільки жовті й зелені промені, а синя фарба відбиває сині і зелені промені. Таким чином, обидві ці фарби разом відіб'ють тільки зелені промені.
Виявляється, що за допомогою змішування трьох фарб (жовтої, синьої і пурпурової) можна забарвити поверхню в будь-який колір. Тому для кольорового друку основними є жовта, синя і пурпурна фарби.
З викладеного вище випливає, що колір прозорого тіла в прохідному і у відбитому світлі може бути абсолютно різним. Оскільки забарвлення тел сильно залежить від складу, що падає на них випромінювання, купувати пофарбовані речі, наприклад, тканини, треба при денному світлі.