До недавнього часу вважалося, що мамонти жили на нашій планеті в проміжок від 2 млн. Років до 10 тис. Років до н.е. Звичайно, їх період існування встиг застати людина розумна (homo sapience), перші представники якого з'явилися на Землі близько 130 000 років тому. Однак 10 000 років до н.е. - це занадто великий період, щоб сказати про те, що людство застало мамонтів в історичну епоху.
По крайней мере, так вважалося до недавнього часу, поки вчені не зробили одне з найдивовижніших відкриттів археології останнього часу. Сталося це відкриття на острові Врангеля.
Острів Врангеля знаходиться в Чукотському морі, далеко за полярним колом. Тут панує крижаний арктичне повітря, і навіть в самий теплий місяць літа середня температура не піднімається вище 2-3 градусів. Острів покритий невисокими горами, льодовиками і арктичної тундрою. В даний час він безлюдний, хоча в 20 столітті вже були спроби колонізації, що закінчилися невдачею. Зараз на острів, оголошений державним заповідником, висаджуються тільки вчені для проведення досліджень.
Мамонт виявився карликової острівної формою і був описаний як особливого підвиду шерстистого мамонта - Mammuthus primigenius wrangeliensis. Його зріст не перевищував 1.8 м, а адже дорослий самець континентальної форми міг бути до 4 м ростом, причому його вага, ймовірно, досягав 8 тонн. Подальші дослідження уточнили час загибелі останніх особин - 3600 років тому. Це історичний час: вже тисячу років існували великі єгипетські піраміди, почався розквіт мікенської культури; можливо, трохи пізніше були написані перші книги Біблії. А на острові Врангеля в цей час тихо згасла остання популяція мамонтів.
Не виключено, що острів в цей час був населеним: вчені знайшли на ньому стоянки палеоескімосов віком 1750 років до н. е. Але мамонти, очевидно, вимерли без участі людини - під впливом суворих умов крайньої півночі, близькоспорідненого схрещування в невеликій ізольованій популяції, а, можливо, і якихось інших природних факторів.
Яким чином їм вдалося проіснувати в таких несприятливих умовах стільки часу на відміну від інших мамонтів з континенту, які вимерли на тисячі років раніше? Можливий відповідь дають докладні описи природи о. Врангеля. Гірські ланцюги захищають центральну частину острова від частих тут ураганних вітрів і роблять клімат трохи більш м'яким. Дивно багатство рослинності на цій ділянці полярної суші: понад 300 видів судинних рослин, причому третина з них відноситься до дуже рідкісним, а деякі не знайдені більш ніде. Ботаніки припускають, що тут збереглася найдавніша арктична флора, яка на континенті давно змінилася іншими типами рослинності. Значить, кормова база карликових мамонтів могла бути не такий вже поганий.
Цей процес став незворотнім приблизно 10-12 тис. Років тому, коли після закінчення льодовикового періоду почалося потепління. Однак на холодному острові Врангеля збереглася давня флора. Чи не пов'язано з цим і тривалий виживання останньої популяції мамонта? Покриті довгою шерстю тварини легко переносили полярний холод, але в якій мірі вони залежали від якості рослинного корму? Можливо, нові дослідження коли-небудь дадуть відповідь на ці питання.