Глава I. УРА - КАНІКУЛИ!
- Снаббі! - пролунав сердитий голос. - Я ж веліла тобі прив'язати Чудик! Хлопчик стрімголов скотився по сходах.
- Але, тітка Сьюзен, я ж прив'язав його! Він що, знову відв'язався? Ой, невже це все він накоїв ?!
Чорний спанієль Чудик сидів серед купи розірваних газет, звісивши набік рожевого язика, чому створювалося враження, ніби пес посміхається.
- Це була свіжа ранкова газета. Твій дядько її ще не Новомосковскл, - з докором сказала тітка Сьюзен. - Снаббі, сподіваюся, ти розумієш, як нам сьогодні колись, ми ще стільки повинні зробити до від'їзду, і я не можу допустити, щоб Чудик метався по дому, перевертаючи все догори дном.
- Мама, я можу закрити Чудіка в своїй кімнаті, - запропонувала прибігла на шум Діана. - Замкніть двері, ключ покладу в кишеню, і тоді з Чудик все буде в повному порядку.
- Боюся, що в цьому випадку все інше в твоїй кімнаті буде в повному безладі, - похитала головою місіс Лінтон. - Роби з ним що хочеш, тільки хай він мені під ноги не попадається, а то ми з татом ніколи не зберемося.
Подружжя Лінтони збиралися на кілька тижнів в Америку, а троє дітей - Діана, Роджер і їхній двоюрідний брат Снаббі зі своїм спанієлем Чудик - повинні були поїхати з міс Перчінг, старої гувернанткою місіс Лінтон, на море. Дітей часто залишали на її піклування, коли батькам потрібно було кудись поїхати.
Снаббі прибув до Лінтон напередодні, провівши перший тиждень канікул в сім'ї іншої своєї тітки. Батьків у хлопчика не було, і в канікули він жив у різних родичів. Але найбільше йому подобалося гостювати у Линтонов. Він дуже любив свою тітку Сьюзен і з боязким повагою ставився до дядька Річарду. Однак містер Річард особливої прихильності до нього не відчував, сприймаючи Снаббі як неминуче зло. «Б'юся об заклад, в світі немає другого такого набриднуть і бешкетника», - незмінно казав він.
Твердою рукою Діани Чудик був поведений наверх. Але за поворотом сходи їх уже чекала кішка Сардинка. Вона з шипінням вискочила з-за рогу, і від несподіванки пес відскочив назад, ледь не збивши Діану з ніг. Дівчинка скрикнула.
- Це якийсь божевільний будинок! - Містер Лінтон строго дивився на них з верхнього майданчика. - Де міс Перчінг? Чому вона дотепер не відвезла вас? Після такого бедламу навіть Америка здасться обителлю тиші і спокою. Справді, варто тільки вам повернутися додому на канікули, як починається суще ...
- Таточку, ти завжди це говориш, - розсміялася Діана. - Але добре знаєш, що почнеш по нам нудьгувати відразу ж, як тільки ваш пароплав відчалить. От якби ви і нас взяли з собою в Америку!
- Ні в якому разі! - жахнувся батько. - Для початку ви все тут же потрапляєте за борт, а Снаббі разом з Роджером цілими днями будуть стирчати в машинному відділенні ...
- Невже, сер? Ви думаєте, мені дозволять? - зрадів Снаббі. - Це було б потрясно!
- Де ти нахапався цих жахливих слів? - скривився містер Річард. - Хіба не можна говорити на хорошому, правильному англійською, як наша королева?
- Можу сперечатися, королева теж іноді говорить «потрясно», - заперечив Снаббі. - І вже, звичайно ...
- Краще піди з дороги і дай мені пройти, - роздратовано обірвав його містер Лінтон. - Мало мені Діани і Чудик, так ще і Снаббі! А це хто? Сардинка? Так і чекає, підступна кішка, щоб я про неї спіткнувся і розтягнувся на сходах. Ні, це безперечно божевільня!
- Річард, де ти? Іди ж допоможи мені прикріпити ярлики на валізи, - пролунав голос місіс Лінтон. - Ми підемо в кабінет, замкнемо двері і так, може бути, позбудемося перешкод.
- Нічого собі! Це що ж, тітка Сьюзен нас «перешкодами» називає? - обурився Снаббі. - Гей, тітка Сьюзен!
Але внизу вже грюкнули двері кабінету. Снаббі махнув рукою і почав допомагати Діані вводити незадоволеного Чудіка в її кімнату.
Тут вже була міс Перчінг. Вона діставала з шаф і ящиків комода одяг - на наступний день діти повинні були їхати на море.
- Здрастуйте, міс Перчінг! Як ви поживаєте? - привітав її Снаббі, як ніби не бачився з нею цілий місяць.
Вона ахнула, коли хлопчик несподівано обняв її за талію.
- Припини, Снаббі! З чого це ти раптом такий люб'язний? Хочеш чогось випросити?
- Зовсім ні, - скорчив скривджену фізіономію Снаббі. - Просто так, щось найшло. Канікули все-таки! Ніяких тобі занять! А завтра на море ... А куди саме ми їдемо, міс Перчінг? Мені ще ніхто не говорив.
З оберемком купальних костюмів в кімнату ділової ходою увійшов Роджер.
- Ось, міс Перчінг, будь ласка, - сказав він, поставлений все це на ліжко. - Я відібрав по три на кожного. Цього вистачить?
- О боже, ще б пак! - сплеснула руками міс Перчінг. - Тільки дивись, щоб Чудик ними не зайняв. Снаббі, поведи звідси Чудик.
- А ми якраз вирішили замкнути його тут, в кімнаті Діани, - заперечив Снаббі.
- Ні, це виключено, - рішуче відкинула цю ідею міс Перчінг. - Я тут збираю речі, і мені зовсім ні до чого, щоб мене замикали з цієї ненормальної собакою.
- Ніякої не ненормальний, - надувся Снаббі. - Правда ж, Чудик?
Чудик негайно повалився на спину, розмовляючи в повітрі лапами і поглядів на Снаббі в очікуванні похвал.
- Можеш дригати ногами хоч весь день, - пригрозила пальцем міс Перчінг, - але тільки не тут, зрозумів, Чудик?
- А мені так ніхто досі й не сказав, куди ми завтра їдемо. - Жалібно простогнав Снаббі.
- Ти ж тільки вчора приїхав, - відповів Роджер. - До того ж ти весь вечір у всіх подробицях розповідав про свою блискучу гру в крикетному матчі минулої суботи: скільки м'ячів ти прогавив, скільки светрів змінив суддя і що б ти зробив, якби тебе вибрали для випробувальної команди ...
- Ну добре. Завтра рано вранці ми сядемо на поїзд і відправимося в Вудмінгем. Там пересядемо на інший і доїдемо до Рокіпула. А потім - на таксі до Рабедаба, - пояснила міс Перчінг. - Ну ось, тепер ти все знаєш і більше не приставай до мене з питаннями.
- Рабедаб! Не може такого бути! Такого міста немає! - недовірливо похитав головою Снаббі.
- Ні, є! Він і на нашій карті позначений, - тут же заперечила Діана. - Я думаю, це дуже докладна карта. Мені подобається, що ми будемо там жити. Міс Перчінг теж жила там, коли була маленька. Правда, міс Перчінг?
- Правда, - кивнула жінка, вигріб речі з чергового ящика. - Діана, розбери це і розклади он там. Так, я частенько відпочивала там. Це був милий, веселий приморське містечко. Ні пірсу, ні набережній - тільки кілька магазинів та з десяток будиночків. І ще старий готель. Нізащо не здогадаєтеся, як вона називалася!