«... їй у придане дано було дзеркальце одне.
Властивість дзеркальце мало: говорити воно вміло ».
Доля, - дама примхлива. Вона то згинає в баранячий ріг, то марнує посмішки і обсипає милостями, яких вже не чекаєш. Важко передбачити її наступний крок ...
Осіння ніч в Москві, не найкращий час і місце для того, щоб випробовувати долю. Але люди нехтують віковими традиціями, перетворюють в забави стародавні звичаї, спокушають невідомі сили ... з якими краще не жартувати.
Жінка неспокійно озирнулася, щільніше запахнула довгий плащ, під яким ховався наряд Офелії, - ніби вона дуже поспішала і вийшла з театру, що не переодягнувшись, прямо в сценічному костюмі.
Вона йшла по вулиці, відвертаючись від вогкого вітру, вже шкодуючи про те, що приїхала в Москву. Нічне місто лякав її порожнечею провулків, гучною луною в підземних переходах, холодними вогнями і низько навислим беззоряної небом.
На вулиці з'явилися вампіри, русалки, лісовики та інша нечисть. Від їх недвозначних загравань Офелію кинуло в дрож. Вона хотіла згорнути в прохідний двір, але вовкулаки і утоплениці обступили її з усіх боків.
- Давайте кинемо її в річку, - запропонувала синяво-бліда дівчина з розпущеним волоссям і чорним ротом. - Водяний цар скучив за свіжатинкою.
Чіпкі руки схопили Офелію, зірвали з неї плащ. Вона закричала ... з темряви виринула величезна чорна птиця ... або їй привиділося з переляку? У птиці був довгий загнутий дзьоб, але заговорила вона людським голосом.
- Це моя здобич! Забирайтеся геть!
Нечисть кинулася врозсип, залишивши напівроздягнену жертву на крижаному вітрі.
- О-Офелія ... - заїкаючись, вимовила жінка.
- Харрр ... харрр ... харрр ... - сміх птиці нагадував розкотисте каркання. - Не бійся! Не можна втопити того, хто вже мертвий. Ти давно потонула, чи не так? Принц Гамлет не коштував твоєї любові ... красуня! Пора зробити більш гідний вибір. - Птах змахнула крилом і ... простягнула жінці зігнуту в лікті руку. - Обіпрись на мене, ундина. Нас чекає гостинність благородної Голови.
У Офелії зуб на зуб не попадав від страху і холоду. Ніч жахів обіцяла неймовірні пригоди і зустрічі. І не обманула.
Чорна Птах захопила Офелію за собою, в натовп привидів і закривавлених мерців. Миготіли чорні діри, черепа, скелети, зяючі рани і висунуті мови. Жінка ахнула, коли віч-на-віч зіткнулася з повішеним, у якого на шиї був затягнутий мотузок, а очі вилізли з орбіт ...
- Хочеш поносити мій галстук? - огидно зареготав він. - Бери, не соромся!
Вона відскочила, але повішений спритно зняв з себе петлю і накинув на неї.
- Ти ж за цим сюди прийшла? Хеллоуїн - свято мертвих, дівчина.
Чорна Птах потягнула її в сторону, до сходів, що ведуть униз ...
- Куди ми йдемо? - злякалася вона.
- В пекло ... на бенкет ...
Спускаючись по незліченних сходами, Офелія помітила, що огидна мотузка все ще бовтається у неї на шиї ...
- Це ніч пророцтв! - прокаркала Птах. - Чи не озирайся, коли спускаєшся в потойбічний світ. Погана прикмета. Харрр! Харрр! Харрі ...
Москва. Рік по тому.
Тепла осінь, не економлячи, обсипала Москву золотом. Двірники не встигали підмітати тротуари. На клумбах відцвітали хризантеми і айстри; сонце сідало все раніше, і на місто опускалися свіжі лілові сутінки. Вранці повітря було прозорим, як сльоза, в його затишності з тихим шелестом облітала з дерев жовта і червоне листя.
«Добре, що мені вже двадцять вісім і шкільні роки залишилися далеко позаду», - подумала молода жінка.
Навчалася вона старанно, тільки в випускному класі розледачіли, втратила інтерес до предметів, закинула підручники і з відчайдушним запалом юності віддалася любові. Перший роман затягнувся довше, ніж розраховували обидва, і вона, і він - однокласник Захар Іваніцин на прізвисько Зах. Хлопцем він був видатним, дівчата на нього заглядалися і таємно зітхали: це тривало до цих пір, але Зах ні на кого не звертав уваги. І зараз Єльцова вирішила, нарешті, вийти за нього заміж.
У дитинстві вона дуже пишалася, що батьки назвали її Астра, - немов осіння квітка. Хоча батько якось пояснив: астра - по-грецьки означає «зірка». Він замолоду захоплювався астрономією, мріяв жити в горах, поруч з обсерваторією, спостерігати за зоряним небом. Романтика пройшла, як юнацька хвороба, Юрій Тимофійович став займатися справою куди більш прозаїчним: страхуванням майна громадян. Він швидко піднімався по службових сходах, потім заснував власну компанію і пішов в гору. Паралельно Єльцов розвивав посередницьку діяльність, яка теж приносила дивіденди. Чи то йому щастило, то він мав незвичайний розум і вчасно примудрявся робити потрібні кроки, але його фірма «Юстина» процвітала, а прибутку росли, як на дріжджах. Сім років тому Єльцова переселилися в розкішний заміський будинок, мати Айстри пішла з посади головного бухгалтера і присвятила себе домашньому господарству, а сама Астра, вивчившись акторської майстерності, не стала оббивати пороги столичних театрів - їй припало до душі дозвільне існування, забезпечене грошима батька. Вона зустрічалася з Захом, їх відносини давно стали інтимними, але на укладенні законного шлюбу наполягав саме він.
Іваніцин працював в «Юстин» головним менеджером, Юрій Тимофійович був задоволений майбутнім зятем і нічого не мав проти весілля. Скоріше навпаки.
- Вам слід одружитися і жити сім'єю, - говорив він дочки. - Ти вже не дівчинка, Ася, пора б і дитинкою обзавестися. Он, мати від нудьги знемагає - а так би онука няньчила. Працювати ти не хочеш, хоча б господарством займися, дітьми. Не те з розуму зійдеш від неробства!
Астра погодилася з його доводами. Зах був гарний, товариський, іноді дотепний - умів блиснути в суспільстві вдалим жартом, зі смаком вдягався і рік за роком невпинно повторював Астри про свою любов. Вона йому вірила.
Астра як і раніше дружила з Мариною Степнової, яка була її сусідкою по парті і повірницею дівочих одкровень. Краща подруга закінчила медичний і працювала стоматологом в приватній клініці. Вчора ввечері вона подзвонила і запросила Астру в кафе.