Опинившись в пучку яскравого світла ліхтаря Кудикіна, тварюка загарчав, мружачи розкосі очі. Костя судорожно підняв пістолет, але першим почав стріляти полковник. Стріляв він швидко, і Костя почув два постріли Кудикіна перш, ніж встиг вистрілити сам. Слідом загуркотів автомат, але тварюка вже зникла з отвору люка.
Клубок тіл, докотившись до низу, розпався, і першим з нього на ноги піднявся закривавлений єфрейтор Хіженков.
- Вони Серьогу потягли! - закричав він і знову поліз вгору по сходах, розмахуючи ножем.
- Стояти! - гаркнув Кудикін. - Козлов, гранату!
У цей момент у них за спиною брязнули двері і Костя з переляком обернувся, сподіваючись побачити чергового монстра. На щастя, це виявилися солдати і люди губернатора з вагона охорони, тільки до цього моменту зуміли організуватися на підмогу. Кілька секунд панувала німа пауза, поки ті, хто був на складі, усвідомлювали, що небезпеки немає, а ті, хто прийшов на допомогу, розгублено дивилися в спрямовані на них стовбури.
Першим отямився Кудикін:
- Це свої, блін! Козлов, гранату кинув і відразу наверх. Миха, Вадик, прикриваєте. Потім всі інші разом. Так дивіться, в спини один одному не постріляйте. Давай, Козлов!
Невеликого зросту сержант вибіг на кілька ступенів, сперся на плече завмерлого на сходинці Хіженкова і спритно кинув гранату наверх у відкритий люк. З оглушливим тріском граната вибухнула, в броню зовні вдарив град осколків. Над отвором люка з виттям майнула темна тінь.
- Вперед! - заревів Кудикін.
Першим на оглядову площадку кинувся Хіженков. Миха і Вадик відстали на якусь секунду.
- Іванович, прожектора! - закричав Кудикін в рацію.
Костя і сам не помітив, як опинився на сходах, і побіг вгору сходами, мало не підштовхуваний знизу озброєними людьми. Зовні вже щосили тріщали автомати і верещали на різні голоси невідомі тварюки. Але, мабуть, вперше з того моменту, як прокинувся, Костя не відчував страху. Вибравшись назовні, він виявився на оглядовому майданчику, яскраво освітленій прожекторами бронепоїзда. З усіх боків, спинами до люка тіснилися люди, що поливають вогнем даху вагонів. Правда, до гуркоту пострілів Костя вже майже звик і тому сміливо протиснувся між двома автоматниками, виставивши перед собою пістолет.
До цього моменту майже все вже було закінчено: лише десь в районі вантажних платформ ще стрибали в темряву покручені тіні якихось тварин, зате вся дах була всіяна жахливими на вигляд, агонізуючими трупами.
- Припинити вогонь! - скомандував полковник Кудикін. - Припинити!
Майже відразу стрілянина стихла. Люди піднімали зброю, відокремлювали магазини, виробляли контрольні спуски.
- Серьога! - закричав Хіженков і кинувся бігти до слабо ворухливий тілу у самого краю вагона.
Миха обережно забрав у Кості пістолет.
- Трупи тварин скинути вниз, - голосно скомандував Кудикін, - і повернутися на свої місця. Люк задерти. Всім черговим пройти в штабний вагон - треба зробити деякі висновки з того, що сталося.
Повернувшись в штабний вагон, Костя негайно піддався нової атаки: Наташка буквально повисла на ньому, сховавши обличчя у нього на плечі. Костя розгублено гладив її по спині і трохи зніяковіло дивився на Марину, Ломакіна і губернатора, вже поприбирали зброю і спокійно сидять за загальним столом. Правда, ніхто, всупереч побоюванням, що не посміхався і не будував багатозначні гримаси. Дихання смерті, що пройшла від усіх присутніх на відстані витягнутої руки, разом все спростило і оконкретіло, позбавивши будь-які двозначності їх хвилює гостроти.
І навіть коли через півгодини в вагоні зібралися всі чергові, яким ще треба нести вахту до ранку, Наташка відмовилася йти і сиділа поруч з Костею, вчепившись йому в руку, наче боявся, що він раптом встане і знову втече воювати з монстрами в складської вагон.
- Для тих, хто не зрозумів, що сталося, пояснюю, - говорив тим часом полковник Кудикін, немов геть забув про свої рани. - Нічний шептальщік - один з найнеприємніших монстрів місцевого походження. Тварина рідкісна, небезпечна, але в сталкерського середовищі досить відома. Діє на жертву, вселяючи їй якісь галюцинації, які повинні змусити її підійти до нього ближче. Він не такий потужний телепат, як зомбовод або ляльковод, і чинити опір йому можна, якщо критично ставитися до всього несподіваного і незрозумілого. Тому сам по собі він не дуже небезпечний. Але з ним, як риби-прилипали, зазвичай завжди бродить кілька хижого звірини. Вони-то сьогодні і доставили найбільше неприємностей. Отже, шептальщік небезпечний, перш за все, для тих, хто не звик критично мислити. А приклад того, як чинити з нічним шептальщіком, нам сьогодні подав Костянтин.
Костя ніяково усміхнувся, коли десяток чоловік з подивом подивилися на нього.
- Не дивіться, що Костянтин в Зоні вперше. З одного пострілу завалив цілком серйозного монстра, - полковник посміхався і було незрозуміло: хвалить або тонко знущається над переляканих оператором?
- Я випадково, - сказав Костя і ніяково замовк, коли всі почали сміятися.
- Між іншим, Костя, - сказав Ломакін, - у сталкерів є повір'я, що убивши нічного шептальщіка, сталкер забирає собі частину його душі. І стає не таким вразливим перед іншим нічним шептальщіком або ляльководом, наприклад. Забобон, звичайно, але якщо трапиться пити в сталкерського барі - можуть за таку історію і напоїти вщент за безкоштовно.
- Отже, - сказав Кудикін, легко перекриваючи всі голоси, - шептальщік забрався до нас на дах і спробував змусити людей всередині відкрити двері. У нашому вагоні черговий потрапив під вплив мутанта, але ми встигли його зупинити.
- Пробачте, - сказав Хіженков.
- Вашої провини тут немає, юнак, - сказав Ломакін. - Це швидше вина керівництва експедиції. Ми не провели інструктаж з звірині. В основному, всі про бандитів думали.
- У лабораторному, черговий замість того, щоб нести вахту, зайнявся вивченням цікавої сейсмограмою, - єхидно сказав Кудикін, - тому, скільки шептальщік не тужився, пробити науковий інтерес нашого вченого йому не вдалося.
Все знову засміялися, поглядаючи на молодого хлопця, моментально покрити червоними плямами від сорому.
- Черговий вагона охорони заснув на посту, - жорстко відсік веселощі Кудикін. - Сором і ганьба. Його щастя, що він є особою цивільних і належить до апарату губернатора, а то за такі справи військовий трибунал - саме те.
- Я з ним розберуся після приїзду, - пообіцяв губернатор. - Теж мало не здасться.
- Тим не менш, міцний сон цієї людини вберіг самий населений вагон від атаки мутантів. Боюся, якби він відкрив двері, там була б справжня бійня. Саме так сталося на складі. Там черговому здалося, що принесли піцу. Я не знаю, яким треба бути ідіотом, щоб відкривати люк на дах рознощик піци в Зоні. Або, може, людина виявився занадто чутливим до впливу шептальщіка. Цього ми вже не дізнаємося - як тільки люк був відкритий, хлопця негайно витягли на дах і встигли наполовину зжерти.