Він вклонився і твердим кроком попрямував до свого коня. Повз прогуркотіло карета герцогині. Завивши в безсилій люті, д'Артаньян зробив єдиний подвиг, на який був здатний - встромив уламок клинка в ногу одного з тих, що стояли над ним городян.
На нього знову обрушився град ударів - добре ще, що ворогів було надто багато, і вони заважали один одному, розмахуючи своїм імпровізованим зброєю. Проте д'Артаньян зрозумів, що все в це може скінчитися дуже сумно, - але нічого не міг вдіяти.
Жіночий голос пролунав, здавалося, над самою його головою:
- Рошфор, швидше, вони ж його вб'ють!
Крізь заливають очі кров д'Артаньян все ж розгледів, як дворянин в фіолетовому одним духом перестрибнув через поруччя галереї. Злетіла блискуча шпага, завдавши плазом кілька глухих ударів по спинах і головах.
- Діва Марія і всі її ангели! - люто вигукнув пузатий чоловік у чорному камзолі, виглядав заможним городянином. - Пора показати цим Дворянчиков, що їм не все дозволено! Пуен-Марі, Жак, біжіть за арбалетами! Треба зробити з цього молодика добру подушечку для шпильок!
По натовпу пройшов глухий схвальний гомін. Зі свого незручного становища д'Артаньян проте розглянув, що особа Рошфора і його не обіцяла нічого доброго посмішка здавалися вирізьбленими з шматка льоду.
Чи не рушивши з місця, недбало вклавши шпагу в піхви, чорнявий дворянин голосно промовив:
- Гей ви, біля воріт! А ну-ка, тому! Перш ніж кидатися на людину, не заважає поцікавитися його ім'ям ... Я - граф Рошфор, конюший його високопреосвященства кардинала. Я завжди виконую свої обіцянки ... а тому не змушуйте мене покластися, що я підпалю ваш містечко з чотирьох кінців ...
Його слова справили прямо-таки магічний вплив на натовп розлючених городян: ледь прозвучала згадка про кардинала, стиснуті кулаки розтиснулися, на зміну злості прийшов переляк, навіть д'артаньяну, чия свідомість туманилось через втрату крові, стало ясно, що швидкоплинна кампанія безповоротно програна жителями Менгу. Ще якась мить - і товстун, що мав намір послати за арбалетами, з самим приниженим видом наблизився до Рошфор, бурмочучи щось про трагічної помилки і ще про те, що його неправильно зрозуміли, що він був і залишається вірним слугою його високопреосвященства кардинала Рішельє ...
- Не сумніваюся, - недбало відмахнувся Рошфор. - Що ж, позбавте мене від вашого товариства, наймиліший, і прихопіть з собою свою зграю ... Гей ви! Жваво перенесіть молодої людини в будинок! Лекаря, швидко! Знайдеться в цьому містечку хоч один ескулап, якому можна довірити не кінь, а людини? Ну, так що ж ви стоїте?
Його накази виконувалися з вражаючою швидкістю. Хтось прожогом кинувся за лікарем, слуги швидко підхопили д'Артаньяна і внесли в обідню залу, де, знявши з юнаки куртку, поклали на широку лаву. Цікавих слідом набилося стільки, що в вікнах згас світло.
- Як ви себе почуваєте? - запитав Рошфор, схилившись над гасконцем.
- Дякую вам, все в порядку, - браво відповів д'Артаньян, хоча готовий був ось-ось втратити свідомість. - Нахиліться ближче ... Рошфор, вам не слід їхати по Амьєнській дорозі ...
Рошфор, моментально випроставшись, голосно розпорядився:
- А ну-ка, все, кому не хочеться висіти на воротах, геть звідси!
Почувся шум і тріск - присутні так поспішали покинути приміщення, відштовхуючи одне одного, що ледь не вивернули одвірки. Коли вони залишилися віч-на-віч, Рошфор знову нахилився над д'Артаньяном, міряючи його проникливим поглядом:
- Що ви говорили про Амьєнській дорозі?
- Вам не слід по ній їхати, - слабким голосом промовив д'Артаньян, силкуючись не втратити свідомості завчасно. - Вас там чекатимуть четверо найманців з мушкетами.
- Всього четверо? - губи Рошфора спотворила хижа посмішка. - Ну, це не так страшно ... У будь-якому випадку спасибі, юнак. Як виражалися древні, хто попереджений - той озброєний. Звідки ви це дізналися?
- Випадково почув, - відповів д'Артаньян.
- Ось як? - Рошфор примружився. - Чи не від панів чи мушкетерів?
- Я не шпигун, - похмуро вимовив д'Артаньян. - Я просто вирішив вас попередити, як дворянин дворянина.
- Ну що ж, це робить вам честь, - сказав Рошфор, як і раніше міряючи юнака допитливим поглядом. - Ви, мабуть, кардіналіст?
- Я всього-на-всього бідний гасконский дворянин, нехай за фортуною в Париж, - в серцях сказав д'Артаньян. - У нашій глушині, власне, немає ні роялістів, ні кардіналістов ... хоча і до нас, звичайно, доходять деякі звістки про життя в столиці ...
- Судячи з догані, ви, мабуть, з Дакса або За?
- З Тарба, моє ім'я - д'Артаньян.
- У Тарбі і його околицях, наскільки мені відомо, мешкає кілька гілок роду д'Артаньяна. До якої з них ви маєте честь належати?
- Я син того д'Артаньяна, що брав участь у війнах за віру разом з великим королем Генріхом, батьком нашого нинішнього короля, - відповів Д'Артаньян, гордо випроставшись, наскільки це можливо для людини, що лежить на грубо збитий лаві в самій безпорадною позі.
- Це гідний дворянин ... - сказав Рошфор в деякій задумі. - Значить, ви пустилися за фортуною ...
- Якщо ви вбачаєте в цьому щось гідне глузування, я готовий вам довести ... - слабким голосом, але рішуче вимовив д'Артаньян.
- Ну годі, годі! - заспокоїв його Рошфор. - Повинен вам сказати, що ви, не будучи ні роялістом, ні кардіналістом, проте примудрилися вплутатися в неабиякі гри ...
- Така вже гасконское везіння, - сказав д'Артаньян як міг безтурботніше. - Ми не біжимо від небезпек, вони нас знаходять самі ...
- Боюся, небезпека сильніше, ніж вам здається. Ви надто завзято виступили на стороні одних проти інших ...
- Чорт мене роздери! - вигукнув Д'Артаньян. - Я і наміру не мав ...
- На жаль, доля мало зважає на нашими намірами, - з легкою усмішкою сказав Рошфор. - Боюся, ви, самі того не усвідомлюючи, придбали могутніх ворогів ... але так уже влаштоване життя, що часом, знаходячи ворогів, тим самим знаходиш і друзів ...
- Ворогів я вже бачив, - сказав д'Артаньян. - А ось друзів щось не встиг помітити ...
- Ось як? По-моєму, ви маєте право вважати своїм другом людини, якого попередили про засідку ...
- Чорт забирай, д'Артаньян, невже ви вважаєте мене настільки невдячним?