Перший раз в житті друзі посварилися. Вони сиділи в різних кутках комірчини і не розмовляли один з одним.
У двері комірчини постукали, і на порозі з'явився худенький підліток в балахоні з жовтими зірками.
- Ця! - представився він і сумно кивнув головою.
- Ця? - перепитав вражений Буртик і раптом зрозумів, що перед ним дівчинка.
- Ця? - повторив він. - Дочка Нігугу?
- Мій батько. Ви знаєте його? Що з ним?
Дізнавшись, що вона серед друзів, що батько її живий і перебуває на волі, дівчинка розгубилася від радості. У замку її давно переконали в тому, що батько помер.
- Я буду допомагати вам чим можу! - схвильовано говорила вона. - Але, будь ласка, дуже прошу, не залишайте мене тут, допоможіть повернутися додому! - При цих словах вона заплакала.
Заспокоївши дівчинку, майстри самі почали ставити їй питання.
Ось що дізналися вони.
Коли звістка про чудесну дівчинці долинула до Залізного замку, Подайподнос розпорядився доставити дитину до нього. Цю привезли і віддали в навчання Аскофену. Не минуло й місяця, як вона спіткала таємну грамоту. Тоді Чорно-білу книгу дістали зі скрині і гарненько почистили. Закон був відновлений.
- Адже це так просто - відновити закон, - розповідала дівчинка майстрам. - Потрібна лише велика ганчірка ... А тепер я повинна прочитати вам одну старовинну папір, яку привезли недавно через моря.
Ця дістала з рукава згорнутий трубкою пожовклий лист.
- Наш проект! - вигукнув Буртик. - Дивіться, ось вона - літаюча машина. Читай, швидше за читай!
Ця розгорнула лист і під малюнком гостроносої машини прочитала вголос:
Так ось що винайшов багато років тому великий Алідада!
Чи не важкий, обшитий дошками корабель з незграбними крилами і слабкою паровою машиною, а стрімка вогненна ракета повинна відірвати людини від землі і завоювати для нього небо - вважав учений.
Водячи пальцями по кресленням, Ця прочитала, як побудувати ракету, рухому порохом, і як зробити порох з вугілля, сірки і білого порошку - селітри.
- Ракета, ракета, ракета! - співав Буртик і плескав у долоні.
- Не гнівайся, друже, - з гіркотою промовив Гак. - Тепер і я зрозумів - будувати машину треба.
- Ви хочете полетіти? - злякано запитала Ця.
Буртик кивнув головою.
- Але вам не дозволять навіть підійти до машини, коли вона буде готова. У замку кажуть, що після побудови корабля ви будете заживо замуровані в стіну.
- Нісенітниця, не побудована ще така стіна. Так ... так ... Але що ж придумати?
Придумати відразу вони нічого не змогли.
Йшов день за днем. Майстри то годинами просиджували з Цією, слухаючи її розповіді про звичаї королівського двору, то похмуро бродили по замку.
Тим часом Таємничий рада не дрімав.
Були зібрані сто перше нероб - найбільш товстих і найсильніших. Їх привели в Залізний замок, зібрали з усієї країни останні пилки, цвяхи і молотки і доповіли королю, що до початку робіт все готово. Справа була за бранцями.
Навіть сам начальник королівської варти - закутий в залізо, в шоломі з глухим забралом - кілька разів попадався майстрам біля дверей їх комірчини.
Всі стежили за ними, все квапили.
Треба було приступати до роботи.
Якось раз Буртик, підійшовши до віконця, звернув увагу на гостру башточку, здіймалася над замком.
- Цікава штука, - пробурмотів він. - Послухай, Ця, що знаходиться у вежі?
- Вона порожня і ось-ось впаде, - відповідала дівчинка. - Навіщо вона вам?
- Порожня ... порожня ... Чому мені не приходило раніше в голову: адже вона схожа ... Гляди, друже! Тільки приробити хвіст!
Гак глянув через його голову і ахнув: тонка, довга, з гострим шпилем, башточка стояла націлена в небо, ніби готова до польоту.
А нероби? Як відвернути їх увагу?
- Будуйте їм ... все одно що ... що-небудь таке, ніби птиці ... Велике, з крилами, - сказала Ця.
- Придумав! - Гак гримнув долонею по столу. - Вони хочуть літати? Гаразд! Нехай будують корабель. Як ми колись: з щоглою, кермом і з крилами. Тільки без машини. Роботи вистачить на цілий рік. Коли вони зрозуміють, що такі кораблі не літають, буде пізно ...
Вимовивши таку велику - найдовшу в своєму житті - мова, Гак замовк і більше до самого вечора не промовив ні слова.
Вирішено було будувати два кораблі: дерев'яний - про людське око і залізний - для втечі. Неробам Ця сказала, що башточку треба переробити, щоб кораблю було зручно причалювати до неї в повітрі.
На другий день робота почалася.
Днем майстри робили на верхньому майданчику замку, у самого даху, корабель з круглими боками, кривим прикрашеним носом і високою кормою. Вночі - рубали від стін замку шматки заліза, плющили його в пластини і приклепують до боків загостреною башточки.
Робота рухалася повільно. Нероби, які підносили майстрам колоди і дошки, спали на ходу, все валилося у них з рук.
Пригнали ще сотню ледарів, які не таких товстих, але таких же ледачих. Їх послали в підвали готувати порох.
Майстрам довелося розділитися: Гак залишився нагорі, Буртик пішов вниз.
Коли перші бочки з порохом були готові, до підвалу поставили вартового. Ним виявився знайомий майстрам чемпіон нероб - Бескалош.
Ледарі, підганяв майстром буртиками, дробили сірку, терли в порошок березовий вугілля, сіяли селітрову пил.
За стіною на бочці з порохом мирно хропів вартовий.
Глава тринадцята, про те, як у Гліба Смоли з'явилася на лобі гуля
Корабельникам, які вирушили на пошуки, не пощастило.
Лютий шторм розкидав флотилію в різні боки і цілий місяць носив кораблі від одного пустельного острова до іншого.
Нічого не знайшовши, вони повернулися.
Потяглися тривожні дні. Одна за одною вирушали нові експедиції. Маленькі пароплави з'являлися у вкритих снігом північних берегів і у червоно-коричневих скель півдня. Але про зниклих звісток не було.
Гліб Смола з п'ятьма вірними матросами шукав старанніше всіх. Вони обнишпорили кожен острів, кожну бухту і тільки глибокої осені напали на слід двох товаришів.
Одного разу корабель Гліба після тривалого плавання підійшов до берега. Круті похмурі скелі нависали над прибережним піском. З води там і сям стирчали гострі, як зміїні зуби, камені.
- Не хотів би я розпороти на них своє черево! - пробурчав старий моряк. - І тут нічого немає ... Стривайте, а це що таке? - Він навів на берег підзорну трубу. - Нехай мене здує вітром, якщо це не судно! Все наверх! Ліво на борт!
Корабель підійшов до залишків пароплава, кинутого колись маркізом О-де-Колоном і боярином сутяги.
Поштовх - і корабель Гліба уперся носом в берегової пісок. Треба було шукати сліди зниклих.
Шестеро моряків попрямували пішки уздовж берега.
Справді, сліди знайшлися: на каменях одну за одною знайшли викинуті хвилею шапки Гака і буртик.
Отже, вони потонули ...
- Дивіться - люди! - раптом крикнув один з моряків, показуючи на вершину скелі.
Дійсно, через кам'яного гребеня стирчало кілька кошлатих голів.
Глібу принесли з пароплавної каюти рупор, і він, спрямувавши рупор вгору, прокричав:
- ... о-ви. - повторило луна.
Однак люди на скелях, відчуваючи свою безпеку, повели себе войовничо. Зверху вниз полетіли камені.
- Досить нам двох баламутів, які були тут влітку! - злобно бурчав Мудрого, розпоряджаючись діями своєї брудної армії. - А ну-ка, поверніть на них цю скелю!
Але моряків не так легко було залякати. Під градом каменів вони чекали, що вирішить їх капітан.
- Ці волосатики не дарма стараються, - розмірковував Гліб. - Напевно, Гак і Буртик у них в руках!
В цей час осколок кругляка влучив прямо в лоб гідного майстра. «Бац!» - на лобі моментально здулася шишка завбільшки з грушу.
- Грот і стаксель! - простогнав моряк. - Я вам задам! - І він кинувся до скелі.
Моряки пішли на штурм.
Однак лізти нагору було страшно важко. Тільки в одному місці майстрам вдалося знайти кам'яну осипку і по ній дістатися майже до самих нероб. Ще кілька кроків - і вороги схопляться врукопашну ...
Але в цю хвилину нероби зрушили з місця скелю. Глухо охнувши, вона повалилася і поповзла вниз, захоплюючи все на своєму шляху. Швидше швидше. «У-ух!» - і на березі вже височіла купа каміння, з яких стирчали ноги і руки шести моряків.
Нероби стрибали від радості.
Трохи згодом камені заворушилися, з них показалася голова Гліба в розірваній кашкеті.
- вражений Бедя труну ... тьху! - Він виплюнув з рота камінчик. - Уразь мене грім, вони дорого заплатять за це. Вилазьте, друзі! Не мине й місяця, як ми повернемося. Тоді подивимося, хто полетить з гори шкереберть!
Але словами моряка не судилося збутися.
Відразу після повернення пароплава додому вдарив небувалий мороз. Він був такий сильний, що море схопило льодом.
Довелося чекати весни.
Глава чотирнадцята, присвячується праці
У Країні нероб теж настала зима. З залізного стелі звісили білі носи ламкі бурульки.
«Ап-чхи! Ап-чхи! »- тільки й чути було по кутах. Але робота не припинялася. На верхньому майданчику сто ледарів, якими керував Гак, продовжували збивати дерев'яний корабель. Він стояв схожий на обгризену рибу, між його кривими ребрами свистів вітер і пролітали блакитні сніжинки.
- А ну, не байдикувати! - гримав Гак на своїх кошлатих помічників, і ті, подихавши на закляклі пальці, знову приймалися стукати молотками.
Осторонь лежали збиті з дощок крила. Вони лежали припорошені снігом, як два обламаних крила величезної птиці.
Внизу, в підвалі, інші сто ледарів набивали порохом бочку за бочкою. Чорні від вугілля, вони були схожі на чортів, які втекли з пекла.
Ріс корабель. Росли ряди бочок в підвалі. Зростала і занепокоєння майстрів.
Треба було будь-що-будь закінчити будівництво ракети до того, як буде готовий крилатий корабель.
Міг розкритися і обман. Маркіз О-де-Колон і боярин сутяги цілими днями крутилися біля майстрів. Вони вимагали, щоб Ця щоранку читала їм креслення. Дівчинка, боячись, розгортала заповітну папір і, не дивлячись в неї, розповідала про крилатому кораблі з дерева, придуманому майстрами.
Заспокоєні нероби йшли і доповідали Подайподносу, що все йде як не можна краще.
Коли замок занурювався в сон, вони разом з Цією піднімалися в гостру башточку і, вислухавши, що прочитає їм за кресленням дівчинка, приймалися за справу.
Двері в башточку закривалася щільно, і тільки чуйне вухо могло розчути крізь неї веселі звуки їх роботи.
«Кліньг-кліньг! Цвік-Цвік! »- кував майстер Буртик.
«Ж-ж-жик! Ж-ж-жик! »- пиляв залізо майстер Гак.
«З-з-зу, з-з-зу!» - співало свердло.
«Хооп-хуп-хуп!» - вирівнювала пластинку дерев'яна калатало.
Головний придворний сищик Фіскал, призначений Таємничим радою для спостереження за майстрами, ревно виконував свої обов'язки. Виявивши, що ночами майстри йдуть кудись із своєї комірчини, сищик вирішив вистежити їх.
Кілька разів він пробирався до вежі і підслуховував під дверима.
Це помітив Буртик.
Щоб провчити сищіна, він прилаштував під замковою щілиною, куди припадав носом Фіскал, круглу залізну ручку.
Морози стояли люті.
Не минуло й двох ночей, як сищик вирішив знову вирушити на розвідку.
У глупої ночі він прокрався по п'ятах майстрів до гострої башточки і став підслуховувати.
Нарешті через двері долетіли брязкіт і скрегіт.
Фіскал наблизив око до замкової щілини.
Нічого не розібрати!
Він нагнувся ще нижче, витягнув шию, висунув від нетерпіння мову і - о жах! - торкнувся їм холодного заліза.
Мова зараз же примерз.
- А-а-а-а! - заволав сищик і закрутився, як піскар на гачку.
З башточки вискочили майстра. Збігся народ. Під дверима розвели багаття. На мову детективові стали лити теплу воду. Мова відтанув, і Фіскал, завиваючи, втік вниз.
З тих пір він тримався подалі від башточки. Майстри могли працювати спокійно.
Нарешті всередині башточки виросли складні механізми. Чотири трикутних керма були приклепані до її боків. Нижня частина завантажена порохом. Болти, якими кріпилася башточка до даху замку, ослаблені і підпиляні.
Ракета була готова. Майстри призначили ніч відльоту.
Вона прийшла. Ця, Гак і Буртик не спали, чекаючи півночі.
Але в замку не спав ще один чоловік.
Королева оклюзії сиділа у тьмяного дзеркала в своїй спальні і вигадувала нову зачіску. Коли чергова завитки була старанно покладена на місце, погляд оклюзії впав на вікно, яке виходило на дах замку. За вологої, мерехтливої в зоряному світлі даху повільно йшла біла фігура.
Королева зойкнула так, ніби їй опустили за комір жабу. Задкуючи, вона вийшла з кімнати і помчала, перекидаючи спідницями часових, по коридорах в спальню чоловіка.
- А? В чому справа. - вигукнув, прокидаючись, переляканий Подайподнос, коли на груди йому впала дружина.
- Я в ... я в ... я в ... - бурмотіла та, стукаючи зубами і чіпляючись за ковдру. - Я в ... я бачила привида. - І королева розповіла про таємничої постаті.
Негайно на дах був посланий загін стражників.
Це сталося за півгодини до призначеного майстрами часу збору.
Опівночі Гак і Буртик пробралися в башточку.
Минула година ... Другий ... почало світати - дівчинка не була.
- Я не полечу без неї, - тихо вимовив Буртик.
Гак похмуро кивнув.
Днем майстра дізналися про нічній тривозі. Цю, коли вона, закутана в свій балахон, йшла до вежі, схопили стражники. В руках її був креслення. За наказом короля її кинули в секретну камеру для особливо важливих злочинців.
Як допомогти Еге? Чи зможе дівчинка зберегти таємницю? Здогадалися чи нероби, куди і навіщо йшла їх полонянка?
Поки майстри ламали собі голову над цими питаннями, стеження за ними посилилася ще більше.
Тепер вони не могли вийти з комірчини, щоб через місце не здався довгий ніс сищика. Маркіз О-де-Колон і боярин сутяги не відлучено стежили за їх роботою.
З цієї ночі на вікні королеви з'явилася глуха залізна віконниці.