Всі відомі в даний час хімічні елементи (понад 100 найменувань) за сукупністю властивостей підрозділяють на метали і неметали. Приблизно 80% загального числа елементів відноситься до металів. Деякі з них (миш'як, сурму і ін.) Іноді називають напівметал, так як по одним властивостям їх можна віднести до металів, а за іншими - до неметалів.
Метали (від грецького металлон - копальні, рудники, а не буквально - «здобуте із землі») - речовини неорганічного походження, багато з яких мають характерний блиск, високою щільністю, міцністю і твердістю, пластичністю, гарною електро- і теплопровідністю. До металів відносять також їх сплави, що мають за властивостями багато спільного з металами.
У твердому вигляді метали і сплави на їх основі мають кристалічну структуру, причому кожен метал або сплав характеризується певною кристалічною решіткою, що відрізняється від інших числом атомів і відстанню між ними. Ряд металів в залежності від температури, тиску та інших факторів може мати кілька грат. Існування одного металу в декількох кристалічних формах називають аллотропией (від грецьких аллос - інший і тропос - поворот, властивість).
Метали і сплави металів поділяються на дві основні групи:
· Чорні (залізні)
· Кольорові (нежелезной)
До чорних відносять залізо і сплави на його основі, до кольорових - всі інші метали і сплави. Серед залізних сплавів розрізняють сталь (до 2% вуглецю в сплаві), чавун (більш 2% вуглецю в сплаві) і феросплави (сплави заліза з кремнієм, хромом, марганцем, нікелем і деякими іншими елементами).
Нежелезной метали і сплави підрозділяють: по щільності - на важкі (свинець, мідь, олово, їх сплави і ін.) І легкі (алюміній, магній, титан, їх сплави і ін.); по температурі плавлення - на легкоплавкі (свинець, олово, цинк і т. п.) і тугоплавкі (вольфрам, молібден, хром і т. п.); за ступенем окислення - на благородні (золото, срібло, платина) і звичайні (всі інші).
У природі метали зустрічаються у вигляді руд і рідше в самородному стані.