- А що ж було з маленькою Гердою, після того як зник Кай? Куди він зник? Ніхто цього не знав, ніхто не міг нічого повідомити про нього. Хлопчики розповіли тільки, що бачили, як він причепив свої санчата до великих чудовим саней, які потім згорнули в провулок і виїхали за міські ворота. Ніхто не знав, куди він подівся. Багато було пролито сліз; гірко і довго плакала Герда. Нарешті, вирішили, що Кай помер: може бути, потонув в річці, яка протікала у самого міста. Довго тягнулися похмурі зимові дні.
- Але ось настала весна, виглянуло сонце.
- Кай помер і більше не повернеться! - сказала Герда.
- Не вірю! - заперечив сонячне світло.
- Він помер і більше не повернеться! - повторила вона ластівкам.
- Чи не віримо! - відгукнулися вони.
Під кінець і сама Герда перестала в це вірити.
- Я взую свої нові червоні черевички. Кай їх ще ні разу не бачив, - сказала вона якось уранці, - та піду запитаю річку про нього.
- Було ще дуже рано. Герда поцілувала сплячу бабусю, взула червоні черевички і побігла сама-самісінька за місто, прямо до річки:
- Правда, що ти взяла мого названого братика? Я подарую тобі свої червоні черевички, якщо ти повернеш його мені.
І дівчинці здалося, ніби хвилі, набігаючи, кивають їй. Тоді вона зняла свої червоні черевички - найдорожче, що у неї було, - і кинула їх у річку. Але вони впали у самого берега, і хвилі відразу винесли їх на сушу, - річка, мабуть, не захотіла взяти у дівчинки її скарб, так як не могла повернути їй Кая. А дівчинка подумала, що кинула черевички недостатньо далеко, влізла в човен, яка гойдалася в очереті, стала на краєчок корми і знову кинула черевики в воду. Але човен не була прив'язана і стала повільно відпливати від берега. Герда вирішила швидше вистрибнути на сушу; але поки вона пробиралася з корми на ніс, човен вже далеко відійшла від берега і швидко понеслась за течією.
Герда дуже злякалася, почала голосно плакати, але ніхто, крім злодіїв, не чув її; а горобці не могли перенести її на сушу і тільки летіли за нею вздовж берега і щебетали, немов бажаючи її втішити:
- Ми тут! Ми тут!
Човен несли все далі, Герда сиділа смирно, в одних панчохах, - червоні черевички її пливли за човном, але не могли її наздогнати, човен рухалася швидше.
Береги річки були дуже красиві; всюди тут росли чудові квіти, прекрасні вікові дерева, на схилах паслися вівці та корови; але людей ніде не було видно.
«Може бути, річка несе мене до Каю?» - подумала Герда і повеселішала, потім встала на ноги і довго милувалася гарними зеленими берегами. Нарешті, вона підпливла до великого вишневого саду, в якому стояла маленька критий соломою будиночок з незвичайними червоними і синіми стеклами в віконцях, біля дверей його стояли два дерев'яні солдати і віддавали рушницями честь усім, хто проходив повз.
Герда подумала, що вони живі, і покликала їх; але вони, звичайно, нічого не відповіли. Човен підплив до них ще ближче, підійшла мало не до самого берега, - і дівчинка закричала ще голосніше. На крик з будиночка вийшла, спираючись на костур, старезна бабуся у великому солом'яному капелюсі, розписаної чудовими квітами.
- Ах ти бідна крихітко! - сказала старенька. - Як це ти потрапила на таку велику, швидку річку? Як забралася так далеко?
Тут бабуся зайшла у воду, зачепила човен своїм костуром, притягнула його до берега і висадила Герду.
- Ну, підемо. Розкажи мені, хто ти і звідки прийшла, - сказала старенька.
Герда стала розповідати їй про все, що з нею сталося, а бабуся похитувала головою і повторювала: «Гм! Гм! »Але ось дівчинка скінчила і спитала стару, чи не бачила вона Кая. Та відповіла, що він ще не проходив тут, але, мабуть, пройде, так що Герді поки нема чого сумувати, - нехай краще спробує вишень та подивиться на квіти в саду. Вони гарніше намальованих в будь-якій книжці з картинками і вміють розповідати казки. Тут бабуся взяла Герду за руку, повела до себе в будиночок і замкнула двері на ключ.
Вікна були високо від підлоги і всі засклені різнокольоровими - червоними, блакитними і жовтими - скельцями; від цього і сама кімната світилася якимось дивним райдужним світлом. На столі стояла корзинка з стиглими вишнями, і Герда могла ласувати ними скільки душі завгодно; і поки вона їла, бабуся розчісувала їй волосся золотим гребінцем. А волосся у Герди вилися, і кучері золотим сяйвом оточували її миле, привітне обличчя, кругленьке і рум'яне, мов троянда.
- Давно вже я хотіла мати таку маленьку дівчинку! -1 сказала старенька. - Ось побачиш, як добре ми з тобою заживемо!
І вона продовжувала розчісувати дівчинці волосся, і чим довше розчісувала, тим швидше забувала Герда свого названого братика Кая, - адже ця старенька вміла чаклувати. Вона була не зла чаклунка і чаклувала лише зрідка, для свого задоволення; а тепер чаклувала тому, що їй захотілося будь-що-будь залишити у себе Герду. І ось вона пішла в сад, торкнулася своїм костуром усіх троянд, і ті, як стояли в цвіту, так все і пішли глибоко-глибоко в чорну землю - і сліду від них не залишилося. Бабуся боялась, що Герда, побачивши її троянди, згадає про свої троянди, а там і про Кая, та й утече він від неї.
Зробивши свою справу, бабуся повела Герду в квітник. Як там було красиво, як добре пахло! Тут цвіли все квіти, які тільки зростають на землі, - і весняні, і літні, і осінні! У всьому світі не знайшлося б книжки з картинками строкатий і красивіше цього квітника. Герда стрибала від радості, граючи серед квітів, поки сонце не сховалося за високими вишнями. Тоді бабуся поклала в гарненьку ліжечко з червоними шовковими подушками, набитими синіми фіалками а коли дівчинка заснула, їй снилися такі сни, які бачить хіба тільки королева в день свого весілля.
На другий день Герді знову дозволили грати на сонечку в чудовому квітнику. Так минуло багато днів. Тепер Герда знала тут кожна квіточка, але хоч їх було, їй все-таки здавалося, що якоїсь бракує; тільки от какого? Раз вона сиділа і розглядала солом'яний капелюх бабусі, розписану квітами, і серед них краше всіх була троянда, - бабуся забула її стерти, коли загнала справжні живі квіти в землю. Ось що значить неуважність
- Як! У цьому квітнику немає троянд? - вигукнула Герда і побігла шукати їх на грядках. Шукала, шукала, та так і не знайшла.
Тоді дівчинка опустилася на землю і заплакала. Теплі сльози її впали якраз на те місце, де ще недавно стояв трояндовий кущ, і як тільки вони змочили землю, миттєво з'явився кущ, всипаний квітами, як і раніше. Герда обняла його, стала цілувати квіти і згадала про тих чудових троянди, що цвіли у неї вдома, а потім і про Кая.
- Як же я забарилася! - сказала дівчинка. - Адже мені треба шукати Кая. Ви не знаєте, де він? - запитала вона у троянд. - Ви вірите, що він помер?
- Він не помер! - відповіли троянди. - Адже ми побували під землею, де йдуть усі померлі, але Кая між ними немає.
- Спасибі вам! - промовила Герда і пішла до інших квітів; вона заглядала в їх чашечки й питала: - Ви не знаєте, де Кай?
Але квіти, гріючись на сонечку, думали тільки про власні казках - кожен про свою; багато їх вислухала Герда, але жодна квітка не сказав їй ні слова про Кая.
Що ж розповіла Герді вогненна лілія?
- Чуєш, як б'є барабан? «Бум! Бум! »Потім знову те ж саме:« Бум! Бум! »Слухай тужливе спів жінок. Слухай крики жерців ... У довгому червоному вбранні стоїть на багатті вдова індійця. Полум'я ось-ось охопить її і тіло її померлого чоловіка, але вона думає про живу людину, що стоїть тут же, - про те, чиї очі горять жарче полум'я, чиї погляди джгут її серце сильніше вогню, який зараз спопелить її тіло. Хіба полум'я серця може згаснути в полум'ї багаття!
- Нічого не розумію! - сказала Герда.
- Це моя казка! - пояснила вогненна лілія.
Що розповів березка?
- Над скелею навис старовинний лицарський замок. До нього веде вузька гірська стежка. Стародавні цегляні стіни густо повиті плющем, листя його чіпляються за балкон. А на балконі стоїть чарівна дівчина; вона перехилилася через перила і дивиться вниз, на дорогу. Дівчина свіже троянди на стеблі, легше
захитаного вітром квітки яблуні. Як шарудить її шовково плаття! «Невже ж він не прийде?»
- Ти говориш про Кая? - запитала Герда.
- Я розповідаю казку, свої мрії! - відповів березка.
Що розповів крихта-пролісок?
- Між деревами гойдається довга дошка, - це гойдалки. На дошці сидять дві маленькі дівчинки в білосніжних сукнях і капелюшках, прикрашених довгими зеленими шовковими стрічками, які майорять на вітрі. Братик, постарше їх, стоїть позаду сестер, обнявши мотузки; в одній руці у нього чашечку з мильною водою, в іншій - глиняна трубочка: він пускає бульбашки. Дошка гойдається, бульбашки розлітаються по повітрю, переливаючись на сонці всіма кольорами веселки; ось один повис на кінці трубочки і колишеться від подуву вітру. Гойдалки гойдаються; чорна собачка, легка, як мильна бульбашка, встає на задні лапки, а передні кладе на дошку, - але дошка злітає вгору, а песик падає, гавкає і сердиться. Діти поддразнивают її, бульбашки лопаються ... Дощечка гойдається, піна розлітається - ось моя пісенька!
- Може, вона і хороша, да уж дуже жалібно ти її наспівуєш. І знову ні слова про Кая!
Що розповіли гіацинти?
- Жили-були три стрункі ніжні красуні сестриці. Одна ходила в червоній сукні, інша в блакитному, третя в білому. Рука об руку танцювали вони при ясному місячному світлі у тихого озера. Те були ельфи, але справжнісінькі живі дівчата. В повітрі розлився солодкий запах, і дівчата зникли в лісі. Але ось запахло ще сильніше, ще сладостней, і раптом з лісової гущавини виплили три труни. У них лежали красуні сестриці, а навколо них, як живі вогники, пурхали світлячки. Сплять ці дівчата або померли? Аромат квітів говорить, що померли. Вечірній дзвін дзвонить по покійним.
- Від вашої казки мені сумно стало! - сказала Герда. - Та й дзвіночки ваші пахнуть занадто сильно ... Тепер у мене з голови не йдуть померлі дівчата! Ах, невже і Кай помер? Але троянди побували під землею і кажуть, що його там немає.
- Дінь-дон! - задзвеніли дзвіночки гіацинтів. - Ми дзвонимо немає над Каєм. Ми не знаємо його. Ми видзвонювати свою власну пісеньку, інший ми не знаємо!
Тоді Герда пішла до жовтець, сіявшему у блискучій зеленій траві.
- Ти, маленьке ясне сонечко! - сказала йому Герда. - Скажи, ти не знаєш, де мені шукати мого названого братика?
Лютик засяяв ще яскравіше і глянув на дівчинку. Яку ж пісеньку заспівав він їй? І в цій пісеньці ні слова не було про Кая!
- Був перший весняний день, сонце гріло і так привітно освітлювало маленький дворик! Промені його ковзали по білій стіні сусіднього будинку, а під самою стіною із зеленої травички визирали перші жовтенькі квіточки, які виблискували на сонці, як золоті. На двір вийшла посидіти бабуся бабуся. Ось прийшла до неї в гості її внучка-служниця, бідна красива дівчина, і міцно поцілувала бабусю. Поцілунок цей був дорожче золота, - він ішов прямо від серця. Золото на устах, золото в серці, золото на небі в ранковий час. От і все! - закінчив жовтець.
- Бідна моя бабуся! - зітхнула Герда. - Вірно, вона сумує про мене, вірно горює, як горювала про Кая! Але я скоро повернуся і приведу його з собою. Нічого більше і розпитувати квіти: від них нічого не доб'єшся; вони знають тільки свої пісеньки!
І вона підв'язала спідничку вище, щоб зручніше було бігти, але коли перестрибувала через нарцис, той хльоснув її по ногах. Герда зупинилася, подивилася на цей високий квітка і запитала:
- Ти, може бути, знаєш що-небудь? І вклонилася, чекаючи відповіді.
Що ж сказав нарцис?
- Я бачу себе! Я бачу себе! О, як я пахнути. Високо, високо в комірчині, під самим дахом, варто напіводягнена танцівниця. Вона стоїть то на одній ніжці, то на обох і зневажає ними весь світ, - вона лише оптичний обман. Ось вона ллє з чайника воду на якийсь предмет, який тримає в руках. Це її корсаж. Чистота-перше за все! Біле плаття висить на цвяху, вбитому в стіну; плаття теж випрана водою з чайника і висушене на даху. Ось дівчина одягається і пов'язує шию яскраво-жовтим хустинкою, яку ще різкіше підкреслює білизну платтячка. Знову одна ніжка в повітрі! Дивись, як прямо стоїть дівчина на інший, - точно квітка на своєму стеблинці! Я бачу в ній себе, я бачу в ній себе!
- Та мені-то яке діло до неї? - сказала Герда. - Нічого мені про неї розповідати!
І вона побігла в кінець саду. На хвіртці був заіржавілий засув, але Герда так довго смикала його, що він подався, хвіртка розчинилися, і дівчинка так, босоніж, і пустилася бігти по дорозі. Разів зо три вона озиралася, але ніхто за нею не гнався. Нарешті, вона втомилася, сіла на великий камінь і озирнулася.
Літо вже минуло, настала пізня осінь, а в чарівному саду бабусі, де вічно сяяло сонечко і цвіли квіти всіх часів року, цього не було помітно.
- Господи! Як же я забарилася! Адже вже осінь на дворі! Тут не до відпочинку! - сказала Герда і знову рушила в дорогу.
Ах, як нили її бідні, втомлені ніжки! Як холодно, сиро було навколо! Довгі листя на вербах зовсім пожовтіли, туман осідав на них великими краплями і стікав на землю. Листя падали один за іншим. Тільки терен стояв весь всипаний ягодами; але ягоди у нього були терпкі, в'язкі. Яким сірим, похмурим здавався весь світ!