Оповідання ведеться від першої особи головного героя повісті Петра Андрійовича Гриньова в вигляді сімейних записок.
Глава 1. Сержант гвардії.
Гриньов розумів, що він вчинив неправильно, коли прибував в Симбірську. Тому він попросив вибачення у Савельіча. Під час бурі мандрівники збилися зі шляху. Але тут вони помітили людину, «тямущість і тонкість чуття» були помічені Петром і захопили. Гриньов попросив цю людину проводити їх до найближчого будинку, готового прийняти їх. У шляху Гриньова приснився дивний сон, в якому він повернувся в свою садибу і знайшов свого батька вмираючим. Петро попросив батька про благословення, але несподівано замість нього він побачив мужика з чорною бородою. Мама Петі ту ж спробувала пояснити хто ця людина. За її словами це був нібито його посаджений батько. Тут мужик раптом схопився з ліжка, схопив сокиру і став ним розмахувати. Кімната заповнилася мерцями. Мужик посміхнувся юнакові і покликав для свого благословення. Тут сон обірвався. Прибувши на місце, Гриньов придивився до людини, що погодився їх проводити. Так Пушкін описав вожатого: «Він був років сорока, зростання середнього, худорлявий і широкоплечий. У чорній бороді його здалася сивина, живі великі очі так і бігали. Обличчя його мало вираз досить приємне, але шахрайський. Волоса був він оголений в гурток, на ньому був обірваний сіряк і татарські Шаравара «. Мужик з чорною бородою, тобто вожатий, розмовляв з господарем заїжджого двору на незрозумілій, іносказання для Петра, мовою: «У город літав, конопель клював; жбурнула бабуся камінцем, та повз «. Гриньов вирішив пригостити вожатого вином і подарував йому перед розставанням заячий тулуп, ніж знову викликав обурення Савельїча. У Мелітополі друг батька, Андрій Карлович Р. відправив Петра служити в Белгорскую фортеця, яка перебувала в 40 верстах від Мелітополя.
Гриньов прибув до фортеці і знайшов її схожою на невелике село. У ній всім заправляла дружина коменданта фортеці Василиса Єгорівна. Петро познайомився з молодим офіцером Олексієм Івановичем Швабріним. Швабрин розповів Гриньова про мешканців фортеці, про заведену порядку в ній і взагалі про життя в цих місцях. Так само він висловив свою думку про сім'ю коменданта фортеці і вкрай несхвально про його дочки Миронової Марійці. Швабрина Гриньов знайшов не надто привабливим молодим чоловіком. Він був «невисокого зросту, з особою смуглявим і відмінно негарним, але надзвичайно живим«. Гриньов дізнався, що Швабрин потрапив до Петропавлівської фортеці через дуелі. Швабрина і Гриньова запросили на обід в будинок коменданта Івана Кузьмича Миронова. Молоді люди прийняли запрошення. На вулиці Гриньов побачив як проходили військові навчання. Взводом інвалідів командував сам комендант. Він був «в ковпаку і китайчатою халаті«.
Савельич і Маша стали доглядати за пораненим. У цей момент Гриньов зважився зізнатися Марійці в своїх почуттях і зробити їй пропозицію. Маша погодилася. Тоді Гриньов відправив лист батька з проханням благословити його на шлюб з дочкою коменданта фортеці. Відповідь прийшла. І з нього з'ясувалося, що батько відмовляє своєму синові. Мало того, він звідкись довідався про дуель. Савельич не повідомляв про дуелі Гриньова старшому. Тому Петро вирішив, що це справа рук Швабрина. А між тим Швабрин прийшов провідати Петра і попросив у нього вибачення. Він сказав, що він винен перед Петром за все, що сталося. Однак Маша не бажає виходити заміж без благословення батька і тому вона стала уникати Гриньова. Гриньов теж перестав відвідувати будинок коменданта. Він впав духом.
Глава 6. Пугачовщина
Комендант отримав лист від генерала, в якому повідомлялося, що втік донський козак Омелян Пугачов збирає злочинницьку зграю і тому необхідно укріпити фортецю. Тут же повідомлялося, що Пугачову вже вдалося розграбувати кілька фортець, а офіцерів повісити. Іван Кузьмич зібрав військову раду і просив всіх тримати цю звістку в таємниці. Але Іван Гнатович випадково проговорився Василини Єгорівна, а та попаді і в результаті по фортеці розпустилися чутки про Пугачова. Пугачов посилав шпигунів до сіл козаків з листівками, в яких погрожував поевсіть тих, хто не визнає його государем і не примкне до його зграї. А від офіцерів вимагав здачі фортеці без бою. Вдалося зловити одного з таких шпигунів, понівеченого башкирца. У бідного полоненого не було носа, мови і вух. З усього було видно, що бунтів не вперше і знайомий з тортурами. Іван Кузьмич за пропозицією Гриньова вирішив вранці відправити Машу з фортеці в Мелітополь. Гриньов і Маша попрощалися. Миронов хотів, щоб і його дружина покинула фортецю, але Василиса Єгорівна твердо вирішила залишитися з чоловіком.
Маша не встигла покинути фортецю. Під покровом ночі козаки покинули Білогірську міцність, щоб перейти на сторону Пугачова. У фортеці залишилися нечисленні воїни, які були не в силах чинити опору розбійникам. Вони захищалися як могли, але марно. Пугачов захопив фортецю. Багато тут же присягнули розбійникові, який проголосив себе царем. Він стратив коменданта Миронова Івана Кузьмича і Івана Гнатовича. Наступним повинні були стратити Гриньова, але Савельич кинувся в ноги Пугачову і благав залишити його в живих. Савельич навіть пообіцяв за життя молодого пана викуп. Пугачов погодився на такі умови і зажадав від Гриньова поцілувати руку. Гриньов відмовився. Але Пугачов все одно помилував Петра. Що залишилися в живих солдати і жителі фортеці перейшли на бік розбійників і протягом 3-х годин цілували руку новоспеченого государя Пугачова, який сидів у кріслі на ґанку комендантського будинку. Розбійники всюди грабували, витягуючи зі скринь і шаф різне добро: тканини, посуд, пух і т.д. Василину Єгорівна роздягли догола і вивели в такому вигляді на публіку, після чого вбили. Пугачову підвели білого коня і він поїхав.
Глава 8. Непроханий гість.
Гриньов сильно переживав за Машу. Встигла вона сховатися і що з нею? Він увійшов в будинок коменданта. Там все було зруйновано, розграбовано і переламано. Він увійшов до кімнати Марії Іванівни, де зустрів ховалася палаш. Від палаш він дізнався, що Маша в будинку попаді. Тоді Гриньов відправився в попівський будинок. У ньому йшла пиятика розбійників. Петро викликав попадю. Від неї Гриньов дізнався, що Швабрин присягнув Пугачову і тепер відпочиває разом з розбійниками за одним столом. Маша лежить на її ліжку в полубреду. Пугачову попадя заявила, що дівчина доводиться їй племінницею. На щастя Швабрин не видав правди Пугачову. Гриньов повернувся до себе на квартиру. Там Савельич повідомив Петру, що Пугачов є їх колишнім вожатим. За Гриневим прийшли, повідомивши, що його вимагає до себе Пугачов. Гриньов підкорився. Увійшовши до приміщення, Петра вразило, що «Все обходилися між собою як товариші і не чинили ніякого особливого переваги свого ватажка ... Кожен хвалився, пропонував свої думки і вільно оскаржував Пугачова«. Пугачов запропонував заспівати пісню про вісіліцу, і бандити заспівали: «Не шуми, мати зелена дубравушка ...» Коли гості розійшлися остаточно, Пугачов попросив Гриньова залишитися. Між ними виникла розмова, в якому Пугачов запропонував Гриньова залишитися при ньому і служити йому. Петро чесно заявив Пугачову, що не вважає його государем і не може служити йому, тому що колись вже присягнув государині. Він так само не зможе виконати обіцянку не воювати проти Пугачова, тому що це його офіцерський борг. Пугачов був вражений відвертістю і чесністю Гриньова. Він пообіцяв відпустити Гриньова в Мелітополь, але просив прийти вранці попрощатися з ним.
Пугачов просить Гриньова в Мелітополі відвідати губернатора і передати йому, що вже через тиждень государ Пугачов буде в місті. Він призначив комендантом Білогірської фортеці Швабрина, так як сам повинен виїхати. Савельич тим часом склав список розграбованого панського добра і подав його Пугачову. Пугачов, перебуваючи в благородній стані духу, замість покарання вирішив подарувати Гриньова коня і свою власну шубу. У цьому ж розділі Пушкін пише, що Маша розболілася не на жарт.
Глава 10. Облога міста.
Гриньов, приїхавши в Мелітополь, був відправлений до генерала Андрію Карловичу. Гриньов просив дати йому солдат і дозволити напасти на Броварискую фортеця. Генерал, дізнавшись про долю родини Миронових і про те, що капітанська дочка залишилася в руках розбійників, висловив співчуття, але солдат дати відмовився, посилаючись на майбутній військовий рада. Військова рада, на якому «не було жодного військового людини«, відбувся в той же вечір. «Все чиновники говорили про ненадійність військ, про невірність удачі, про обережність і таке інше. Всі вважали, що доцільніше залишатися під укриттям гармат за міцною кам'яною стіною, ніж на відкритому полі випробувати щастя зброї «. Одним з виходів чиновники побачили в призначенні великий ціни за голову Пугачова. Вони вважали, що розбійники самі видадуть свого ватажка, спокусившись на великі гроші. Тим часом Пугачов стримав своє слово і з'явився біля стін Мелітополь рівно через тиждень. Почалася облога міста. Жителі жорстоко страждали через голод і через дорожнечу. Вилазки розбійників були переодичними. Гриньова було нудно і він часто катався на подарованій йому Пугачовим коні. Одного разу він наїхав на козака, яким виявився урядник Білогірської фортеці Максимович. Він передав лист Гриньова від Маші, в якому повідомлялося, що Швабрин примушує її вийти за нього заміж.
Глава 11. Бунтівна слобода.
Щоб врятувати Машу, Гриньов і Савельіч вирушили в Білогірську міцність. По дорозі вони потрапили в руки розбійників. Їх відвели до Пугачова. Пугачов запитав куди це Гриньов їде і з якою метою. Гриньов чесно розповів Пугачову про свої наміри. Мовляв йому хотілося б захистити осиротілу дівчину від домагань Швабрина. Розбійники запропонували відрубати голову і Гриньова і Швабрину. Але Пугачов вирішив все по-своєму. Він пообіцяв Гриньова влаштувати його долю з Машею. Вранці Пугачов і Гриньов поїхали в одній кибитці в Білогірську міцність. По дорозі Пугачов поділився з Гриньовим своїм бажанням піти на Москву: «... вулиця моя тісна; волі мені мало. Хлопці мої мудрують. Вони злодії. Ми мусимо пильнувати; при першій невдачі вони свою шию викуплять моєю головою «. Ще по дорозі Пугачов встиг розповісти калмицьких казку про ворона, що жив 300 років, але харчувався падлом і про орла, що віддає перевагу голод падали: «краще раз напитися живої кров'ю«.
Приїхавши в Білогірську міцність, Пугачов дізнався, що Швабрин знущався над Машею і морив її голодом. Тоді Пучев побажав від імені государя повінчати Гриньова і Машу негайно. Тоді Швабрин розповів Пугачову, що Маша ніяка не племінниця попаді, а дочка капітана Миронова. Але Пугачов виявився великодушним людиною: «стратити, так стратити, жалувати, так жалувати» і відпустив Машу і Гриньова.
Пугачов вручив Петру пропуск. Тому закохані могли вільно проходити всі застави. Але одного разу застава імператорських солдатів була прийнята за пугачевские і це послужило приводом для арешту Гриньова. Солдати відвели Петра до свого начальника, в якому Гриньов дізнався Зурина. Петро розповів свою історію старого знайомого і той повірив Гриньова. Зурін запропонував відкласти весілля і відправити Машу в супроводі Савельича до своїх батьків, а самому Гриньова залишитися на службі, як того вимагав офіцерський борг. Гриньов послухав пропозицією Зурина. Пугачов з часом був розбитий, але не спійманий. Ватажку вдалося втекти в Сибір і зібрати нову зграю. Пугачова всюди розшукували. Врешті-решт він все-таки був спійманий. Але тут Зурін отримав наказ заарештувати Гриньова і відправити в Слідчу комісію у справі Пугачова.
Удачі на іспитах і п'ятірок за твори!