У романі «Батьки і діти» Тургенєв зобразив суспільно-політичну боротьбу в Росії напередодні реформи 1861 року. Прогресивно налаштовані російські люди розуміли, що зміни в суспільстві необхідні, що старий економічний уклад і старе державний устрій вичерпали себе. Але яким шляхом має розвиватися Росія? Цей найважливіший питання ліберали і демократи вирішували по-різному. У попередніх романах, Тургенєв явно симпатизував дворянським лібералам, хоча бачив і чесно зображував їх недоліки: млявість характеру, нерішучість, заглибленість у власні переживання (наприклад, Федір Лаврецький з роману «Дворянське гніздо», Андрій Берсеньєв і Павло Шубін з роману «Напередодні») ,
У «Батьків і дітей» письменник зробив головним героєм демократа, який виступає принциповим противником ліберального дворянства. Тому тема роману - опис суспільної боротьби напередодні 1861 року, а ідея - зображення «нової людини», як Тургенєв бачив і розумів його.
У романі серед дворян у Базарова немає гідних супротивників, але і справжніх однодумців у нього теж немає. Аркадій Кірсанов дорожить дружбою «лікарського сина» і щиро вважає, що Базаров - «один з найбільш чудових людей» (XXI), з якими він коли-небудь зустрічався. Але в кінці роману Аркадій прощається зі своїм другом-учителем назавжди, так як не витримує вимог базаровского максималізму. Для Базарова справа - боротьба з застарілими науковими поглядами і несправедливими громадськими порядками; для Аркадія справа - любов, сім'я, тому він спокійно змінює передові суспільні ідеї на щасливе життя-буття в родовому маєтку. До нього Базаров ставиться дружелюбно і одночасно поблажливо-іронічно.
Відверто презирливо ставиться Базаров до двох інших «нігіліста» - до Кукшин і Ситникова, але змушений їх терпіти, щоб мати під рукою помічників, призначених для різних брудних справ: «Не богам ж, справді, горщики обпалювати. »(XIX). При всій нелюбові Базарова до аристократів він повинен визнати, що дворяни Кірсанова і ліктьового по уму і розвитку багаторазово перевершують «нігілістів» Ситникова і Кукшин.
Якщо Базарова Тургенєв зображує в романі серйозно, а в деяких епізодах навіть співчутливо, то Кукшина і Ситников описуються просто сатирично. Тургенєв свідомо загострює їхню недбалість, розбещеність, дурість. Їх цілком справедливо характеризують слова Павла Петровича: «Перш за молодим людям доводилося вчитися; не хотіли уславитися за невігласів, так вони мимоволі працювали. А тепер їм варто сказати: все на світі дурниця! - і справа в капелюсі. (.) І справді, раніше вони просто були бовдури, а тепер вони раптом стали нігілісти »(X).
Щоб показати своє ставлення до жіночої емансипації (рівноправності), Тургенєв малює в романі двох поміщиць - Авдотио Микитівну Кукшин і Анну Сергіївну Одинцову. Обидві героїні вільні, правда з різних причин. Одинцова - молода вдова і тому цілком самостійна: сама успішно керує своїм маєтком, піклується про молодшу сестру Катею старій тітці. Вона, не боячись злих пліток, запрошує Базарова і Аркадія до себе в маєток. Кукшин теж самостійна, так як «роз'їхалася» (XII) (розлучення були в той час надзвичайно рідкісні) з чоловіком, але ця «передова», за рекомендацією Ситникова, жінка не знає, що робити зі своєю незалежністю. Її маєтком практично управляє староста Єрофій, якого вона красиво порівнює зі знаменитим американським літературним героєм (!) - патфайндер (Слідопитом з однойменного роману Ф. Купера), дітей у неї немає, про її бідних родичів жодного разу не згадується. Одним словом, Кукшина використовує свою свободу дуже нерозумно: веде безладний спосіб життя і скандалізують час від часу губернське суспільство.
ським працею на фабриках. Кукшина сама говорить без угаву, перескакує з однієї теми на іншу, задає питання співрозмовнику і не слухає відповіді. Вона не бачить нічого поганого в тому, щоб упитися шампанським в компанії малознайомих чоловіків і брати участь в п'яному веселощі, яке навіть циніку Базарову здалося непристойним.
Одинцова свій номер в губернської готелі прикрасила безліччю квітів, до гостей - Аркадію і Базарова - вона вийшла в «простому ранковому платті» (XV), яке було їй до лиця, і у весь час візиту «залишалася абсолютно спокійною» (XV). Одинцова відрізняється тактом, умінням слухати співрозмовника, ненастирливим розумом і начитаності, так що обом приятелям було легко говорити з нею: «Години три з лишком тривала бесіда, некваплива, різноманітна і жива» (XV).
Одинцова одягається зі смаком, шанується, не прагне будь-що-будь привернути загальну увагу до своєї персони, але на балу у губернатора вона з моменту знайомства абсолютно зачаровує Аркадія, та й Базаров виділяє її з строкатою натовпу дам. А Кукшина на тому ж балу може «блиснути» тільки брудними рукавичками, райським птахом у волоссі (XIV) і вельми сміливим танцем з Ситніковим.
Ситников настільки ж нікчемна людина, як і Кукшина, він покликаний відтінити непересічність особистості головного героя. Боязкість і розв'язність відзначає Тургенєв в його портреті (XII), а в його поведінці переплітаються апломб і невпевненість. Ось він без запрошення приїжджає в Нікольське. «Важко передати словами, якою перепілки влетів в кімнату молодий прогресисти» (XIX), - уїдливо зауважує Тургенєв. Саме Ситников, як ніхто інший, схожий на «блазня горохового» і безглуздим костюмом (слов'янофільської угоркою - XII), і запобігливим поведінкою.
Кукшина і Ситников - піна, яка завжди виявляється на поверхні, на увазі, але по піні не можна судити про глибинної суті явища. Син відкупщика Ситников і femme emancipee (вільна від забобонів жінка) Кукшина псують передові ідеї свого часу, для них нігілізм - спосіб скандалізувати суспільство і таким чином відзначитися самим, стати помітними.
Остання картина роману - могила Базарова, куди приходять тільки старі батьки, - підтверджує ту саму думку про самотність і одночасно демонструє співчуття письменника свого героя. Та й останній вчинок головного героя (коротка смертельна хвороба) представлений Тургенєвим як особистий тріумф молодого нігіліста. Адже випадкову і безглузду смерть Базаров приймає з такою тверезістю і мужністю, на які, звичайно, не здатні ні його ідейні противники, ні «віддані учні».