Правильне уявлення про Землю і її формі склалося у різних народів не відразу і не в один і той же час. На уявлення людей про Землю впливала навколишнє їх природа. Так, жителі Вавилона представляли Землю у вигляді гори, на західному схилі якої розташований Вавилон. Стародавні жителі Індії представляли Землю у вигляді половини кулі, що спирається на слонів, які, в свою чергу, стоять на величезній черепасі. Стародавні греки вважали, що Земля має форму опуклого диска, який з усіх боків омиває річка Океан. Над Землею розкинувся мідний небосхил, по якому рухається Сонце, піднімаючись і занурюючись щодня у води Океану.
З розвитком техніки і корабельного справи люди почали здійснювати все більш далекі подорожі. І поступово стали накопичуватися докази кулястості Землі.
Розвиток мореплавання і далекі подорожі не тільки змусили людей замислитися про форму Землі. вони давали величезну кількість інформації про нововідкритих територіях. Цю інформацію потрібно було якимось чином фіксувати, передавати від одних людей іншим. Так з'явилися перші зображення місцевості, які стали удосконалюватися і згодом перетворилися в географічні карти.
Видатними мандрівниками були древні греки. Історик Геродот подорожував по Єгипту. Малої Азії, Балканського півострову, а також південними областями Східно-Європейської рівнини - землям легендарних скіфів. Він склав описи природи, зібрав цікаві, часом напівфантастичні відомості про народи, що жили на півночі і північному сході Східно-Європейської рівнини. Іншим мандрівником з Стародавньої Греції був астроном Пифей. Він досліджував північ Європи, досяг Британії, першим встановив залежність між географічною широтою і довжиною дня і ночі. (Простежте маршрут Геродота і Пифея по карті.)
Але справжнім часом географії стала епоха Великих географічних відкриттів (XV-XVII ст.). Їй передувало дивовижну подорож Марко Поло. У 1271 році він разом з батьком і дядьком вирушив у далеку торгове подорож. Їхній шлях пролягав через Середземне море, потім по долині річки Тигр до Перської затоки, далі через пустелі і гори Центральної Азії до Китаю. Там цілих 17 років родина Поло займалася торгівлею, а потім відпливла назад. Шлях пролягав через острови Індонезії. навколо Індокитаю, повз Цейлону. В цілому сім'я Поло подорожувала 22 роки.
Розповіді мандрівників про далеких країнах, їх багатство і розкіш спонукали європейців шукати зручний морський шлях до країн Сходу. Експедиція Васко да Гами вирушила на пошуки шляху навколо Африки до Індії. Два з гаком роки тривала ця експедиція, і новий морський шлях з Європи до Індії був відкритий.
Слідом за цим народилася ідея плисти з Європи до Індії не на схід навколо Африки, а на захід і досягти Індії з іншого боку. Христофору Колумбу вдалося переконати іспанських королів спорядити експедицію, і в 1492 р в плавання вийшли три корабля. Колумб досяг островів Центральної Америки, але про те, що це нова частина світу, а не Азія, дізналися набагато пізніше.
Перше кругосвітню подорож здійснив Ф. Магеллан. У 1519 р його флотилія з п'яти кораблів вийшла з Іспанії. Лише один корабель 1522 р повернувся назад. Сам Магеллан загинув.
Російські мандрівники Тадей Тадейович Беллінсгаузен і Михайло Петрович Лазарєв внесли вклад у відкриття останнього невідомого материка - Антарктиди. У 1820 р кораблі під їх командуванням підійшли зовсім близько до берегів льодового континенту.
В наші дні все території суші мало вивчені і описані. Тепер увагу вчених потяглося в верхні шари атмосфери. глибини Землі і Океану. Для дослідження атмосфери запускаються кулі-зонди, космічні супутники передають сигнали про процеси, що відбуваються на Землі, буряться сверхглубокие свердловини, опускаються на дно Світового океану спеціальні апарати. Результати географічно; досліджень використовуються у всіх сферах життя людини.