Офіційне китайське назва «довга стіна в 10 000 миль» не варто приймати дослівно. У стародавньому Китаї 10 000 вважалося умовним числом для вираження нескінченності або неймовірно велику відстань. Справжня довжина стіни коливається в залежності від того, які відрізки вважати Китайською стіною, а які ні. Згідно з новітніми китайським підрахунками довжина стіни побудованої династією Мін - 8 850 км. Якщо враховувати стіни, побудовані в більш ранні епохи, можна дорахувати до двадцяти з гаком тисяч кілометрів.
Для європейців, які відвідували Китай, символіка стіни напрошувалася сама собою - величезна стіна як захист від зовнішнього світу або навіть символ ксенофобії і невміння домовлятися з іноземцями, тим більше саме так поводилися китайські чиновники і члени двору, з якими мали справу перші європейські мандрівники.
За сьогоднішній день виходять роботи західних журналістів і відомих академіків з «Китайською стіною» в заголовку або на обкладинці.
Саме інтерес іноземців наблизив і самих китайців до «найдовшому спорудження на світлі». До кінця XIX століття стіна (або стіни) швидше асоціювалося з жахливими легендами про Цинь Шихуанді або давно забутими сутичками з монголами. Тільки після посиленої уваги з боку іноземців почалася переоцінка прикордонних споруд. На відміну від європейців, китайці побачили в стіні символ надзвичайних досягнень шляхом старанності і наполегливості. Один з самих відомих прикладів - вірш Мао Цзедуна «Люпаньшань» про Великий поході китайських комуністів:
Там, за блідими хмарами,
Гусь на південь відлітає з криком.
Двадцять тисяч лі пройдено нами,
Але лише тих назвуть сміливцями,
Хто дійде до Стіни Великої!
Сьогодні останні два рядки сприймають дослівно і штампують на дешевих сувенірах.
Чи була стіна хорошим захистом?
Однозначної відповіді, природно, немає. З одного боку, на будівництво стіни було витрачено багато часу і сил. Навіть на прямовисних скелях стоять оглядові вежі, а імператори Мін карали декількох виконавців за неякісну роботу і «освоєння бюджету».
До того ж, в кінцевому рахунку, китайські генерали відкрили стіну для маньчжурських військ, і вони в 1644 році завоювали весь Китай. З іншого боку, китайська стіна ніколи не була абсолютним затвором від зовнішнього світу, і її будівельники це розуміли. У першій половині правління Мін монгольські війська кілька разів оточували Пекін і навіть брали в полон імператора, що вдалося припинити після величезних інвестицій в нову стіну. Відомі випадки, коли вдавалося відбити багатотисячні армії кочівників від китайської столиці, наприклад, на ділянці Бадалин в 1561 році. На важкопрохідних ділянках Стіна швидше служила як форпост проти монгольських рейдів на китайську територію. Так, на багатьох частинах стіни амбразури спрямовані не тільки на північ, але і на південь. Таким чином, солдати могли оборонятися чи нападати і на відступаючих монголів.
Іншими словами, якщо розуміти стіну, як локальне оборонна споруда, то зі своїми функціями вона цілком справлялася.