Віруси - неклітинні форми життя, яких відносять до царства Віра, невидимі в світловий мікроскоп частинки, паразити еукаріотичної і прокаріотів клітини, поза клітини не виявляють жодних ознак життя.
Віруси є облігатними паразитами. тому віруси не здатні розмножуватися поза клітиною. Поза клітини вірусні частинки поводяться як хімічні речовини. В даний час відомі віруси, що розмножуються в клітинах рослин, тварин, грибів і бактерій (віруси бактерій - бактеріофаги). Виявлено також віруси, що вражають інші віруси (віруси-сателіти).
Вірус являє собою молекули нуклеїнових кислот (ДНК або РНК, деякі, мають обидва типи молекул - мімівіруса), ув'язнені в білкову оболонку і здатні інфікувати живі організми.
Від інших інфекційних агентів віруси відрізняє капсид.
Капсид - це зовнішня оболонка вірусу, що складається з білків. Капсид виконує кілька функцій:
- Захист генетичного матеріалу вірусу від механічних і хімічних ушкоджень.
- Визначення до можливості зараження клітини.
- На початкових стадіях зараження клітини: прикріплення до клітинної мембрани, розрив мембрани і впровадження в клітку генетичного матеріалу вірусу.
Залежно від структури і хім. складу оболонки розрізняють прості і складні віруси .просто віруси складаються з РНК і капсида. Мають різну форму: палички-, шаро-, і нітевідную.Сложние віруси покриті додатково липопротеидной мембраною, для розпізнавання рецепторів клітини. Можуть ще містити вуглеводи і ферменти. Це віруси поліомієліту, гепатиту В, віспи. Можуть витримувати високу температуру поза клеткі.Віруси грають велику роль в житті людини. Вони є збудниками ряду небезпечних захворювань - віспи, гепатиту, енцефаліту, краснухи, кору, сказу, грипу та ін. На відміну від клітинних організмів у вірусів відсутня власна система, що синтезує білки. Віруси вносять в клітку тільки свою генетичну інформацію. З матриці - вірусної ДНК або РНК - синтезується матрична (інформаційна) РНК, яка і служить основою для синтезу вірусних білків рибосомами інфікованої клітини. Молекула ДНК вірусів, або їх геном, може вбудовуватися в геном клітини - господаря і існувати в такому вигляді невизначено довгий час. Таким чином, паразитизм вірусів носить особливий характер - це паразитизм на генетичному рівні.