Перший «Роккі» з'явився в потрібний час в потрібному місці, і в цьому головний секрет його оглушливого успіху. До 1976 року простий американський глядач неабияк втомився від критичного реалізму Нового Голлівуду і хотів замість чергової стрічки, що розкриває суспільні нариви, побачити на екрані олдскульний казку про країну безмежних можливостей і рівноправності, де кожен трудяга з низів може розраховувати на мить тріумфу.
Сильвестр Сталлоне, який в середині 70-х сам перебував за півкроку від втрати віри в мрію і завзятість, як ніхто інший відчував, що така історія США просто необхідна, та ще й в ювілейний рік двохсотріччя від дня
Стійкість Уепнер вразила загартованого низкою особистих і кар'єрних невдач Сталлоне, і він зробив боксера одним із прототипів свого Роккі, а парафраз пам'ятного поєдинку - кульмінацією сценарію, основна частина якого, по суті, є підготовкою до ключового епізоду. Фінальний бій нікому не відомого Італійського жеребця з Філадельфії з чемпіоном світу Аполло Крідом Слай композиційно заримував зі вступною сценою фільму, в якій Бальбоа перемагає слабкого протівніка.подпісанія Декларації незалежності.
Додаткові відтінки історії надає любовна лінія, яка знову метафорично перегукується з кульмінацією. У своєму прагненні здобути прихильність соромливою продавщиці зоомагазину Роккі демонструє ту ж непохитну наполегливість, що і в битві з Крідом. Герой інтуїтивно розуміє, що відносини з Едріан повинні стати поворотним моментом його недолугої життя, і не має наміру пасувати перед труднощами.
Звичайно, така завзятість винагороджується - любов неприступною дівчини допомагає йому повірити в себе, надихає на виснажливі тренування перед доленосним боєм, дає сили триматися в нерівному поєдинку до останнього і, в общем-то, стає головною перемогою Роккі в фіналі, адже формальним переможцем з битви виходить все-таки Крід. Остання обставина, в свою чергу, додає оригінальності стандартної історії тріумфу аутсайдера, роблячи казку про «Попелюшку в трусах-боксерів» більш реалістичною. До того ж нешаблонний фінал натякає на можливість продовження, в якому американська мрія Італійського жеребця реалізується повною мірою.
Заковика полягала в тому, що кінокомпанія United Artists, фінансувала проекти продюсерського тандему, наполягала на зірці рангом вище. Наприклад, студійних ділків влаштував би Роберт Редфорд, Райан О'Ніл, Джеймс Каан або, на худий кінець, «той хлопець з« Лордів Флетбуша »», але тільки не Сталлоне. Однак Слай був «по-рокковому» непохитний і погрожував продюсерам закопати свій сценарій в саду, навіть незважаючи на відступні в 350 тисяч доларів, які студія пропонувала йому за згоду віддати роль іншому акторові.
Розуміючи, що без участі Сильвестра Сталлоне «Роккі» просто не буде, Чартофф і Вінклер вказали United Artists на пункт контракту, за яким при бюджеті проекту менше мільйона доларів кінокомпанія не має права втручатися в кастинг і інші творчі питання. Досягнувши таким чином згоди зі студією, продюсери стали шукати відповідного режисера і запросили на цю посаду не самого очевидного постановника Джона Г. Евілдсена, в фільмографії якого «Роккі» став першою життєствердною картиною.
Даним вимогам ідеально відповідала сестра Френсіса Форда Копполи Талія Шайр (Конні в «Хрещеному батьку»), тим більше що ідею зробити дружню Бальбоа сім'ю ірландської через скромного бюджету довелося відкинути і замінити їх італійцями. Тому брата Едріан Поля Пенніно зіграв Берт Янг.
Ще одну важливу роль - колишнього тренера Роккі Міккі Голдмілла - творці на догоду студії, яка бажала отримати в проект хоча б одне зоряне ім'я, запропонували Берджессу Мередітом (Пінгвін в телесеріалі «Бетмен» 60-х). В якості виконавця іншого ключового персонажа, Аполло Крида, продюсери мріяли бачити реального боксера, але з фінансових міркувань їм довелося обійтися таким же новачком, як Сталлоне, - Карлом Везерс. Щоб гідно виглядати в фінальному поєдинку, спаринг-партнери зробили свого роду акторський подвиг.
Кілька місяців вони не вилазили з тренажерного залу, щоб навчитися основним прийомам боксу і привести свої тіла в належну фізичну форму. В результаті Сталлоне опанував боксерськими навичками так, що зміг самостійно розписати сценарій хореографії кульмінаційного бою, зробивши її посильної для них з Везерс і в той же час переконливою. Пізніше Слай з посмішкою згадував, що це були 30 сторінок тексту, майже повністю складається із слів «хук зліва» і «хук справа». До того ж під час репетицій Сталлоне і Везерс частенько помилялися з хукамі і завдали одне одному багато справжню фізичну травму, постраждавши не менш, ніж інші профі.
Втім, один професійний боксер все-таки погодився взяти участь у фільмі. Ним став Джо Фрейзер, єдиний з чемпіонів світу у важкій вазі, який обіцяв прийти на зйомки поєдинку Бальбоа і Крида. Символічно, що Фрейзер, як і Роккі, був уродженцем Філадельфії, тому його камео особливо цінно. Крім того, в епізодах можна розгледіти культового треш-кінематографіста Ллойда Кауфмана (п'яний в таверні «Щаслива сімка»), брата Слая поп-співака Френка Сталлоне (учасник бенду, що співає на кутовий вулиці), їх батька Френка-старшого (суддя-хронометрист) і симпатяга-бульмастифа Баткіса, що зіграв «собаку мрії» Роккі Бальбоа.
З мріями головного героя асоціюється і сходи, що ведуть до Музею мистецтв Філадельфії. Після виходу фільму на екрани 72 ступені, які Бальбоа вдається подолати після виснажливих тренувань, стали символом перемоги людини над собою і отримали назву Rocky Steps. Поблизу них був навіть встановлений пам'ятник Роккі в позі тріумфатора.
Знімати картину в Філадельфії було принципово важливо не тільки через наявність кіногенічною сходи. Сталлоне зробив своїх персонажів жителями «міста братської любові» тому, що саме в ньому прийняли Декларацію незалежності (1776) і Конституцію (1787) США. Крім того, в Філадельфії пройшли найщасливіші юні роки самого Слая: вона була для нього (а отже, і для Роккі) тієї самої «землею надії». Проте продюсерам в умовах скромного бюджету було куди вигідніше знімати стрічку в Лос-Анджелесі, а не платити філадельфійським владі за дозвіл на вуличні зйомки. Ситуацію розрулив Джон Г. Евілдсен, який переконав Чартофф і Уінклера, що зможе здійснити завдання в стислі терміни і в обхід профспілок. Режисерові, звиклому працювати в малобюджетном кіно, це вдалося - більшість вуличних сцен були зняті в Філадельфії за 10 днів.
З стислими термінами пов'язано і візуальне рішення картини, знятої здебільшого «документальної камерою», наступного за типовим маршрутами героя, а також за допомогою стедікама. Примітно, що «Роккі» став одним з перших фільмів, створених з використанням даної системи. Оператором епізодів, в яких задіяний стедикам, виступив його безпосередній винахідник Гарретт Браун. Зокрема, він зняв чи не ключові сцени фільму - пробіжки Бальбоа і його поєдинок з Аполло Крідом.
Візуальне рішення поєдинку не тільки цікаво з технічної точки зору, але має і ряд особливостей, що володіють символічним значенням. Так, сцена починається з показу боксерської арени з крайньої верхньої точки ( «погляд Бога»), а завершується надвеликих планом обнімаються Роккі і Едріан. Таким чином, фільм підкреслює ідею, що справжньою перемогою героя є набуття рідної душі.
Крім того, в картині символічно обіграються архетипічні уявлення про італійців. Так, наприклад, їх побожність підкреслюється раз у раз миготять в кадрі іконами (вступна сцена бою) і розп'яттями - в тому числі над ліжком в холостяцьким барлозі Роккі. Присутній у фільмі і невід'ємний елемент гангстерських фільмів про італійську мафію - м'ясні туші, які вводяться в кінооповідь завдяки професії Поля Пенніно і набувають зовсім вже іронічне значення, коли Бальбоа застосовує їх як боксерську грушу.
