На цьому теплоході подорожували тільки обрані. Цей лайнер прекрасно знали на заході - по ньому судили, як живуть в Радянському Союзі, але більша частина населення СРСР навіть не здогадувалася про його існування. Його життя було оповите таємницею. До сих пір залишається таємницею і його загибель.
Несподівано лоцман віддав команду: «Руль вліво, 10 градусів». Вахтовий офіцер продублював наказ, і теплохід, змінюючи курс, увійшов у вузьку протоку між мисом Джексон (Cape Jackson) і маяком Walkers Rock. Другий помічник капітана Гусєв доповів, що бачить буруни на воді. На питання, чому змінився курс, лоцман відповів вахтовому штурману Сергію Степанищеву, що хоче дати можливість пасажирам помилуватися красотами мису Джексон. О 17:34 прозвучала друга команда лоцмана: «Руль вліво, 10 градусів». Теплохід «Михайло Лермонтов» о 17:38 на швидкості 15 вузлів увійшов в протоку. Несподівано пасажирське судно на повному ходу врізається в підводну скелю. Довжина пробоїни склала 12 метрів. Були пошкоджені водонепроникні перегородки, і за інерцією теплохід продовжував рухатися вперед. На ходовому містку негайно з'явився капітан Воробйов, який взяв керування судном на себе. Він вирішив викинути теплохід на піщану мілину в затоці Порт Гор (Port Gore).
В цей час пасажири теплоходу зібралися в музичному салоні. Вони розважалися в супроводі артистів. О 17:43 була оголошена загальносуднову тривога. На містку прозвучала доповідь, що водонепроникні двері задраєно. О 17:45 крен судна складав уже 5 градусів. Вода почала надходити в рефрижераторне відділення, спортивний зал, продуктові комори, пральню і друкарню. Вода просочилася через погано зачинені водонепроникні двері машинного відділення. О 18:20, коли аварійна група намагалася закріпити двері, крен судна вже становив 10 градусів. Капітан віддав наказ про підготовку рятувального спорядження. На місток надійшов доповідь, що вода заливає головний розподільний щит електроживлення, в результаті чого основні двигуни зупинилися і електрику пропало. О 19:10 крен судна складав 12 градусів і капітан віддав наказ покинути машинне відділення.
Кількома роками пізніше в 1982 році судно пройшло модернізацію, яка обійшлася радянській державі в 15 мільйонів доларів США. З тих пір теплохід «Михайло Лермонтов» відповідав усім світовим стандартам трансатлантичного лайнера. Це було перше судно пасажирського флоту, на якому змонтували станцію супутникового зв'язку американського виробництва. Круїзний лайнер на думку його творця був вітриною радянського способу життя, тому на зовнішній вигляд і внутрішнє оздоблення не скупилися. У Німеччині корпус судна перефарбували в білий колір, з'явилося більше кают люксів, які вимагав ринок. Оздоблення, дизайн і комфорт приміщень вражали уяву навіть бувалих у бувальцях світ радянських моряків. Салонна палуба дивувала скляними магазинами і відкритими вітринами. Шикарно обладнані бари: затишок бару «Садко» з його м'якими кріслами приваблював багатьох гостей, в зимовому саду росли справжні дерева, музичний салон вміщував близько 500 глядачів.
Згідно морському статуту капітан особисто набирав штат екіпажу нового судна. Потрапити в команду теплохода «Михайло Лермонтов» вважалося великою удачею. Конкуренція в світі пасажирських морських перевезень була серйозна, тому ставка була зроблена на демократичність і відкритість персоналу. Капітан переконав керівництво радянського флоту ввести на подібних судах окрім звичайної морської форми ще й гала-форму для командного складу. З'являтися в місцях, де відпочивають пасажири, було заборонено. У художній самодіяльності були задіяні тільки члени екіпажу судна, на західних же круїзних лайнерах запрошуються професійні виконавці. Пасажирам подобалося, що для них співають і танцюють медсестри і бібліотекарі, стюарти і прачки, бортпровідниці і камбузні робочі. Кухарі та офіціанти на круїзних радянських судах вивчали кухні народів світу і секрети сервірування. Прийоми були колосальні, відповідними були і витрати. На теплоході були танцювальні та хорові колективи. Свій духовий оркестр, який обов'язково грав на палубі, коли судно заходило в порт.
Після Карибської кризи 1962 року міжнародна обстановка потепліла радянський уряд вжив ряд заходів спрямованих на наведення мостів між сходом і заходом. Радянсько-канадську лінію відкрив теплохід «Олександр Пушкін». Теплоходу «Михайло Лермонтов» було доручено освоювати тур СРСР-США. В день прибуття в Нью-Йорк радянський лайнер відвідало близько 500 журналістів, а вранці американські газети вийшли з заголовками: «Гудки теплохода« Михайло Лермонтов »поклали край холодній війні». Американці визнали радянський лайнер і на судні з'явилися пасажири. Теплохід став помітним кораблем на ринку пасажирських перевезень. Він створював серйозну конкуренцію деяким західним круїзним лайнерам.
Коли американська лінія була закрита, в міністерстві морського флоту СРСР звернули увагу на великий потік пасажирів між Англією та Австралією і в 1979 році теплохід «Михайло Лермонтов» був відправлений працювати в Південну півкулю. Радянський круїзний лайнер здійснив сім навколосвітніх турів. Він виходив з Лондона, відвідуючи найкрасивіші куточки світу, і повертався в Лондон, але вже з іншого боку світла.
Атмосфера на теплоході була домашня. Перетинаючи екватор, пасажири разом з командою брали участь у святах Нептуна і піратських вечерях, за що отримували спеціальні дипломи. Відвідували екскурсії в портах і вболівали за екіпаж теплохода «Михайло Лермонтов» коли грали з іншими командами у футбол або теніс. Лайнер був невеликим державою, на якому текла звичайне життя. Тут знайомилися, закохувалися, одружувалися і вмирали.
Багато пасажирів ходили в круїзи щорічно і вітали членів екіпажу як рідних. Привозили їм подарунки, а потім писали листи і звали в гості.
Рух в водах світового океану регулювали спеціальні морські організації, так звані конференції. Участь в них коштувало чималих грошей, однак замість теплоходи отримували право безперешкодного пересування і підтримку в портах усього світу. Конференції стежили і потім щоб ціни на круїзи у різних постачальників таких послуг трималися приблизно на одному рівні. Міністерство пасажирського флоту СРСР створило власну фірму в Англії отримала назву «CTC», де продавалися квитки за заниженими цінами, тому іноземні туристи стояли в черзі, щоб потрапити на радянський теплохід. Зниження цін компенсувалося низькими витратами. Наші морські судна користувалися радянським паливом, яке було набагато дешевше західного, економили і на зарплатах радянських моряків (капітан корабля за рейс отримував близько 70 доларів США, а інші члени екіпажу від 20 до 30 доларів США). В Англії квитки на радянський лайнер продавалися за ціною 70 доларів за добу. Десятиденний тур на теплоході коштував 700 доларів США. Англійцям, наприклад проживання на радянському теплоході часом обходилося дешевше, ніж життя на березі. Цей факт природно не подобався західним круїзним фірмам, тому ними робилися всякого роду провокації.
О 19:18 крен судна вже становив 13 відсотків, на теплоході включилося аварійне освітлення. О 19:20 на допомогу до потопаючого судна прибув танкер-газовоз «Tarihiko» і морський пором «Arahura». Була дана команда, терміново висадити пасажирів. Посадка проходила щодо організовано. О 21:15 на місток надійшов доповідь, що пасажири доставлені на берег «Tarihiko» і «Arahura». Потім капітан віддав наказ перевірити приміщення і евакуювати екіпаж.
О 21:30 крен судна досяг 23 градуси. О 22:10 рятувальна операція завершилася. Пасажирів і членів екіпажу зустрічали поліцейські і медики. Лоцман під наглядом двох членів екіпажу був доставлений на пором «Arahura», але як тільки судно пристало до берега, він таємничим чином зник. Існує версія, по якій лоцман утік з корабля через туалет, який перебував в капітанській каюті. Туалет мав подвійні двері, про що не здогадувалися радянські офіцери. Поліція довгий час не знала, де його шукати і яким чином він зумів втекти.
Коли над пасажирським теплоходом споночіло, він вже лежав на правому борту. О 22:10 знаменитий круїзний лайнер «Михайло Лермонтов» затонув у затоці Порт Гор. Багато з членів команди, плаваючі поряд з кораблем в шлюпках, з гіркотою дивилися на це жахливе видовище. Вони плакали і не вірили, що це могло статися. Коли провели перекличку, не озвався один чоловік. Робоче місце Павла Заглядімова було в рефрижераторному відділенні. Саме там судно отримало основну пробоїну.
У Ленінграді екіпаж пасажирського теплохода чекали рідні з теплими речами і представники компетентних органів, яких не цікавило психологічний і фізичний стан членів екіпажу.
Катастрофа біля берегів Нової Зеландії сталася напередодні відкриття 27 З'їзду КПРС, що підігрівало інтерес до версії, що теплохід прибрали з ринку конкуренти. За фактом аварії корабля судна, СРСР і Нова Зеландія в рекордно швидкий термін провели розслідування. Матеріали відразу засекретили. В історії загибелі лайнера виявилося багато не зрозумілих питань - чому досвідчений лоцман повів судно на скелі, чому вахтовий помічник допустив зміни курсу, чи можна було врятувати теплохід і нарешті, хто винен.
Рішення суду у справі Степанищева новозеландська сторона назвала тоталітарним правосуддям. Джемісон засуджений ні, він добровільно здав свою лоцманську ліцензію і висловив глибокий жаль про те, що сталося інцидент. Свою кар'єру лоцман завершив капітаном невеликого вантажного судна. Про трагедію теплохода він ніколи не говорив навіть з земляками. За всі ці роки жодному журналісту так і не вдалося взяти інтерв'ю у Дональда Джемісона.
Історія судна «Михайло Лермонтов» не закінчилася його загибеллю. Іноземні пасажири закидали австралійські суди позовами до Балтійського морського пароплавства на мільйони доларів США. Щоб знизити міру обурення новозеландське керівництво підняло на поверхню сейф з коштовностями пасажирів, які здали їх на зберігання.
В результаті Балтійське морське пароплавство отримало 2 мільйона 750 тисяч доларів США. Сума, звичайно значно менше, ніж була заявлена в позові, але радянська сторона вважала такий результат справи благополучним. У світовій практиці за аварію судна зазвичай відповідає судновласник, а не лоцман, до того ж стали відомі подробиці загибелі судна, але надавати їх розголосу СРСР не прагнув. Чи не вигідно було поширення інформації та Нової Зеландії. Острівна держава отже несло збитки - 5 років після катастрофи теплохода, пасажирські судна не відвідували ці місця. Сторони уклали мирову угоду і взяли на себе зобов'язання зберігати його таємницю протягом п'яти років. Версія про те, що судно прибрали конкуренти, вже ніде не обговорювалася.
До місця загибелі теплохода можна дістатися за три години. Оренда катера і спорядження коштує 800 американських доларів. Теплохід «Михайло Лермонтов» лежить на глибині 36 метрів. У ясну погоду його борт можна побачити з поверхні моря.
У Новій Зеландії затонулий пасажирський теплохід дав поштовх розвитку дайвінгу. До лайнеру кинулися «чорні дайвери», які піднімали спиртні напої, ікру в залізних банках, посуд, золоті і срібні вироби, віддирали рами червоного дерева від ілюмінаторів кают, розтягували палубні шезлонги, спливали на місці катастрофи. Колекціонування предметів з теплохода «Михайло Лермонтов» стало улюбленим заняттям місцевих. Міжнародні закони забороняють піднімати будь-які предмети з загиблих судів. В окремих країнах покарання за це вкрай суворі - до 6 років в'язниці, але Нова Зеландія живе за своїми острівним законам. Число бажаючих відвідати радянський теплохід досі не зменшується.
