Арифметику можна назвати наукою про числах. Саме слово походить від грецького «аріфмос», що означає «числа». Спочатку люди вважали своїх овець і корів за допомогою пальців.
Потім чоловік став вважати за допомогою зарубок на паличках, а наступним кроком був винахід системи обчислення, коли кожне число можна було записати за допомогою знаків або символів. Стародавні греки для цих цілей пристосували букви алфавіту, а римляни пішли далі, опустивши всі зайві літери і використовуючи для запису чисел за все сім букв алфавіту. Ця система використовувалася для записів, але для рахунку застосовувався абак (рахівниця).
Араби розробили на основі індійської системи цифри, якими ми і користуємося дотепер. Для позначення розрядів вони використовували нуль, що неймовірно спростило систему рахунку. Нуль у арабів називався «Сифре», звідки й походить слово «цифра».
Перший підручник арифметики, в якому рекомендувалося користуватися арабської системою рахунку, написаний невідомим італійським вченим в 1202 році. Перший друкований підручник арифметики був написаний на латині і вийшов у світ в Італії в 1478 році. Інші підручники були надруковані між 1 484 і 1496 роками. У них йшлося про складання, вирахування і множення.
У деяких латинських школах арифметику вивчали лише на п'ятому і шостому році навчання, виділяючи на це лише один чаї в тиждень.
Немає необхідності говорити про те, наскільки необхідно знати досконало основи складання, множення, віднімання і ділення, щоб зрозуміти основні положення арифметики.