Процес перетравлення їжі у людини проходить через дві фази: кислотно-ферментну середу шлунка і лужну - кишечника. Ключова функція шлунка - переварювання білкової їжі в шлунковому соку. Вуглеводи і жири в соляній кислоті не перетравлюються - вони потрапляють практично в незмінному вигляді (в хімічному сенсі) в кишечник, де вуглеводи розщеплюються ферментами, секретується підшлунковою залозою, а жири емульгуючі за рахунок жовчі та ферментів, що виділяється жовчним міхуром і підшлунковою залозою.
Протягом доби у дорослої людини виділяється приблизно 8,5 літрів (л) травних соків, в тому числі 1,5 л слини, 2,5 л шлункового соку, 1 л соку підшлункової залози, 1,2 л жовчі, 2,5 л соку кишкових залоз. Соки травних залоз на 90% складаються з води, велика частина якої в процесі травлення повертається назад в кров'яне русло через стінки шлунка і кишечника. Сік підшлункової залози має лужну реакцію (рН = 8,9), соляна кислота в шлунковому соку - кислу (рН = 1,5 - досить, щоб розчинити підошву), вода - нейтральну (рН = 7,0).
Перетравлювання їжі починається в роті. Пережовування подрібнює, а слина змочує їжу. Ферменти слини (амілази) конвертують крохмаль на прості цукри. Пережована і зволожена їжа через гортань і стравохід потрапляє в шлунок. Їжа проходить через органи травлення за допомогою перистальтики гладких м'язів, які формують зовнішні стінки органів шлунково-кишкового тракту. Саме завдяки перистальтиці, ми можемо їсти лежачи, в невагомості і навіть догори ногами.
Шлунок секретує велику кількість травних ферментів і шлунковий сік, які продовжують розчиняти і переробляти їжу. Сахара і алкоголь абсорбуються через стінки шлунка в кров'яне русло, а залишок харчової кашки проходить в першу секцію кишечника - дванадцятипалу кишку.
Підшлункова залоза секретує в дванадцятипалу кишку травні ферменти: ліпази розкладають жири на гліцерин і жирні кислоти; протеази - білки на амінокислоти; амілази перетворюють цукру, крохмалі і клітковину в глюкозу.
Жовчний міхур (по суті, придаток печінки) виділяє в кишечник жовч, яка емульгує жири в засвоювану форму. Невеликі залози на стінках кишечника також секретують ферменти, які продовжують процес перетравлення. Перистальтика просуває харчову кашку в тонкий кишечник, стінки якого, як мох, покриті волосками (villi), і через них поживні елементи абсорбуються в кров'яне русло. Залишки харчової кашки переходять в товстий кишечник.
Товстий кишечник відіграє важливу роль в засвоєнні поживних елементів і евакуації перевареної їжі. У нормальному стані товста кишка заселена симбиотическими бактеріями, яких в ній більше, ніж клітин в організмі. Бактерії продовжують переробку харчової маси і в процесі виробляють вітаміни. які абсорбуються в кров.
Кров, після очищення і обробки в печінці, розносить живильні елементи в усі клітини організму, які використовують їх для енергії і ділення. Померлі клітини. поряд з відходами біосинтезу, виводяться з організму через нирки і кишечник.