До 1972 р відбір картин, які претендують на участь у фестивальних програмах, здійснювали самі країни-виробники. У цьому році фестиваль здобув незалежність і право одноосібно приймати рішення про формування конкурсної програми. Тепер цим займаються спеціальні відбірники з постійною команди фестивалю. Взагалі, не варто забувати, що Каннський фестиваль - це не тільки конкурсна, а й кілька паралельних програм, у кожної з яких є свій директор, координатор, куратор і т.д. Вони в підсумку відбирають фільми і формують свої напрямки.
Відбіркова комісія Каннського фестивалю проводить відбір картин для участі тільки в офіційній програмі і приймає рішення про показ фільмів у рамках однієї з наступних програм: основному конкурсі, на позаконкурсних показах або в програмі «Особливий погляд». Секція «Двотижневик режисерів» та програма «Тиждень кінокритики» є незалежними від Каннського фестивалю структурами і самостійно здійснюють відбір картин.
Пропонований до відбору повнометражний фільм повинен відповідати наступним критеріям:
• бути знятим протягом дванадцяти місяців, що передують Каннському фестивалю
• Не демонструватися в прокаті в інших країнах, крім країни виробництва
• Не бути представленим в рамках інших міжнародних проектів, фестивалів і програм. Якщо фільм був показаний на іншому фестивалі (в конкурсній програмі чи ні), він не може проходити відбір Каннського фестивалю. Проект, фестиваль і програма вважаються міжнародними, якщо в них демонструються фільми з різних країн.
• не розголошувати в мережі Інтернет
Ці вимоги трохи відрізняються, наприклад, для секції короткометражного кіно та програми «Сінефондасьон» (де демонструють фільси студентів кіношкіл). У будь-яку програму можна подати заявку через сайт фестивалю.