«Чарівні листи» і відозви до Сіверським містах зробили свою справу. «Справжній цар» кликав народ до повстання проти узурпатора Бориса і до відновлення справедливості. Сіверський край був сповнений біженцями, які втекли від голоду і переслідувань. Тому поява «справжнього царя» було сприйнято позитивно. Сигналом до повсюдного повстання послужила здача Путивля, єдиною кам'яною фортеці в області. Повстали мужики великої і багатої Комарицкой волості, яка належала царській родині. Потім Москві відмовилися коритися багато південні міста - серед них Рильськ, Курськ, Севск, Кром. Таким чином, зовнішнє вторгнення збіглося з внутрішнім громадянським протистоянням, викликаним кріпосницької політикою уряду.
Власне основне розрахунок і будувався на народне невдоволення і змова бояр. З військової точки зору, армія самозванця не мала шансів на успіх. Кращий час для бойових дій - літо, було упущено, почався сезон дощів, що перетворює дороги в болото, наближалася зима. Артилерії для взяття фортець не було. Грошей для оплати найманців було мало. Дисципліни і порядку у війську не було, польські шляхтичі зневажали самозванця. Кримська орда, яка повинна була атакувати з півдня і зв'язати московське військо, в похід не виступила. В таких умовах військо Лжедмитрія могло розраховувати тільки на набіг і взяття кількох міст, а не на успіх у великій кампанії.
Однак нерішучість царських воєвод, котрі припинили гонитву, не дозволила завершити ліквідацію сил самозванця. Це допомогло самозванцю піти і закріпитися в Путивлі, під захистом запорізьких і донських козаків. Частина козаків відправили захищати Кроми і відволікати царські війська. Вони впоралися з цим завданням - невеликий козацький загін до весни сковував війська, послані проти Лжедмитрія. Царські війська, замість того, щоб осадити Лжедмитрія в його тимчасової столиці, втрачали час, штурмуючи Кроми і Рильськ. Не зумівши взяти Рильськ, Мстиславській вирішив розпустити війська на «зимові квартири», доповівши в Москву, що для взяття фортеці потрібна облогова артилерія. Цар розпуск армії скасував, викликавши невдоволення воїнів. В армію відправили «стенобойний наряд». Також Годунов відкликав з армії Мстиславського і Шуйського, що їх додатково образило. І призначив відзначився Басманова, якому цар обіцяв в дружини дочку Ксенію. Крім того, царські воєводи розв'язали жорстокий терор, знищуючи всіх без розбору, як співчуваючих самозванця. Це призвело до загального озлоблення і викликало розкол серед дворянства, яке раніше було здебільшого віддане династії Годунова. Жителі повсталих міст, будучи свідкам терору, стояли до останнього. У Москві за доносами хапали на тортури і розправи співчуваючих «злодіям», це озлобило москвичів.
Царське військо міцно загрузла під Кромами. Отаман Карела з козаками стояв на смерть. Від містечка нічого не залишилося, від бомбардувань згоріли стіни і вдома. Але козаки трималися, нарили під валами ходів і нір, де перечікували обстріли і спали і вогнем зустрічали атаки. Царські війська в бій особливо не рвалися, вмирати не хотіли. Ворог роду Годунова Василь Голіцин, який залишився командувачем між від'їздом колишнього командування і прибуттям нового, не виявляв завзяття. Царське військо розкладалось від неробства, боліло дизентерією і читало підкидні листи самозванця. І все одно війська самозванця були приречені, рано чи пізно їх би розчавили.
Бояри негайно вчинили змову проти молодого царя. З табору під Кромами стали виїжджати багато дворяни, нібито на царські похорон, але багато хто виїжджав до самозванця. А в самому царському таборі ватажки рязанського дворянського ополчення Прокопій і Захар Ляпунова вчинили змову. До нього приєдналися ображений Басманов і Голіцини. В результаті 7 травня на бік самозванця перейшло царське військо на чолі з воєводами Петром Басмановим і князями Голицин. Дізнавшись про зміну ситуації, до самозванцю до війська знову ринули поляки. Самозванець тріумфальним маршем рушив на Москву. Зупинився в Тулі, пославши до столиці загін козаків Карели.
К. Ф. Лебедєв Вступ військ Лжедмитрія I в Москву
Новий цар, який роздав багато обіцянок, змушений був дещо пом'якшити тиск на народ. Селянам дозволили відхід від поміщиків, якщо ті не годували їх під час голоду. Заборонили потомственную запис в холопи; холоп мав служити тільки тому, кому «проданої», що переводило їх на становище найманих слуг. Встановили точний термін пошуку втікачів - 5 років. Втікачі під час голоду закріплювалися за новими поміщиками, тобто тими, хто їх годував у важкий час. Законодавчо заборонили хабарництво. Щоб зменшити зловживання при зборі податей, новий цар зобов'язав самі «землі» відправляти відповідні суми з виборними людьми в столицю. Хабарників веліли карати, дворян бити було не можна, але на них накладалися великі штрафи. Цар намагався залучити на свою сторону простих людей, брав чолобитні, часто гуляв вулицями, розмовляючи з торговцями, ремісниками і іншими простими людьми. Він зупинив переслідування скоморохів (пережитки язичництва), перестали забороняти пісні і танцю, карти, шахи.
При цьому Лжедмитрій почав активну вестернізацію. Новий цар прибрав перешкоди по виїзду з Російської держави і пересуванню всередині нього. Такої свободи в цьому питанні ще не знало жодне європейська держава. Наказав Думі зватися «сенатом». Ввів польські чини мечника, подчашия, підскарбія, сам прийняв титул імператора (цезаря). «Таємна канцелярія» царя складалася виключно з іноземців. За царя була створена особиста гвардія з іноземців, яка забезпечувала його безпеку. Той, що цар оточив себе іноземцями та поляками, відсторонив від себе російську охорону, багатьох образило і обурило. Крім того, новий цар кинув виклик церкви. Монахов Лжедмитрій не любив, називав «дармоїдами» і «лицемірами». Він збирався зробити опис монастирського майна і відібрати все «зайве». Надав свободу совісті підданим.
У зовнішній політиці передбачив дії царівни Софії з князем Голіциним і царя Петра - готувався до війни з Туреччиною і захоплення Азова з гирлом Дону. Планував відбити у шведів Нарву. Шукав союзників на Заході. Особливо сподівався на підтримку Папи Римського і Польщі, а також німецького імператора і Венеції. Але серйозної підтримки від Риму і Польщі не отримав через відмову виконати раніше дані обіцянки по поступку земель і поширенню католицької віри. Лжедмитрій розумів, що серйозні поступки Польщі підірвуть його позиції в Москві. Польському послу Корвін-Гонсевскому заявив, що він не може піти на територіальні поступки Речі Посполитої, як раніше обіцяв, і пропонував оплатити допомогу грошима. Католикам надали свободу віросповідання, як і іншим християнам (протестантам). Але єзуїтам заборонили в'їзд в Росію.
Однак дуже скоро москвичі відчули себе обдуреними. Чужинці вели себе в Москві як в захопленому місті. Англієць Д. Горсей писав: «Поляки - зарозуміла нація, зарозуміла в щастя, - стали проявляти свою владу над російським боярством, втручалися в православну релігію, порушували закони, мучили, гнобили, грабували, спустошували скарбниці». Крім того, люди були незадоволені тим, що цар порушував російські звичаї в побуті і одязі (одягався в іноземне сукню), був розташований до іноземців, і збирався одружитися на полячці.
Взимку положення Лжедмитрія погіршився. У народі пішли чутки, що «цар - несправжній», а побіжний чернець. Російське боярство, яке бажало бачити в Лжедмитрія свою іграшку, просчиталось. Григорій виявив самостійний розум і волю. Крім того, бояри не хотіли ділитися своєю владою з поляками і «худороднимі». Василь Шуйський мало не прямо заявив, що Лжедмитрій був посаджений на царство з єдиною метою - повалити рід Годунова, тепер прийшов час змінити його. Знати склала новий змова. На чолі нього стояли князі Шуйские, Мстиславській, Голіцини, бояри Романов, Шереметєв, Татищев. Їх підтримала церква, ображена великими поборами.
8 травня Лжедмитрій відсвяткував своє весілля з Мариною. Католичка була увінчана царською короною, що обурило людей. Обурення викликало і порушення звичаїв під час церемонії. Столиця завирувало. Лжедмитрій ж продовжував бенкетувати, хоча йому донесли про змову і підготовці повстання. Він легковажно відмахнувся від застереження, пригрозивши покарати самих донощиків. Лжедмитрій святкував і відійшов від державних справ. А загуляли поляки ображали москвичів. Пан Стадницький згадував: «московити сильно набридло розпуста поляків, які стали звертатися з ними, як зі своїми підданими, нападали на них, сварилися з ними, ображали, били, напившись п'яний, гвалтували заміжніх жінок і дівчат». Грунт для повстання була створена.
Повстання спалахнуло в ніч на 17 (27) травня. Шуйський ім'ям царя зменшив його особисту охорону в палаці зі 100 до 30 осіб, наказав відкрити тюрми і видати зброю натовпі. Ще раніше вірних цареві козаків відправили в Єлець (готувалася війна з Османською імперією). О другій годині, коли цар і його соратники відсипалися від чергового бенкету, вдарили на сполох. Боярська челядь, а також городяни, озброєні холодною зброєю, із мушкетів і навіть гарматами, з різних кінців Москви атакували загони польських панів, які сховалися в кам'яних столичних палацах. Причому народ знову обдурили, Шуйський пустив слух, що «литва» хоче вбити царя, і вимагав, щоб москвичі піднялися на його захист. Поки городяни громили поляків і інших іноземців, натовп змовників на чолі Василем Шуйський і Голицин увірвалася в Кремль. Швидко зламавши опір найманців-алебардників з особистої охорони самозванця, вони увірвалися до палацу. Воєвода Петро Басманов, який став найближчим сподвижником, Лжедмитрія, спробував зупинити натовп, але був убитий.
Самозванець спробував врятуватися втечею через вікно, але впав і був поранений. Його підібрали стрільці з охорони Кремля. Він просив захисту від змовників, обіцяв велику нагороду, маєтки і майно заколотників. Тому стрільці спочатку спробувала відстояти царя. У відповідь поплічники Татіщева і Шуйського пообіцяли стрільцям стратити їх дружин і дітей, якщо не видадуть «злодія». Стрільці коливалися, але все ж зажадали, щоб цариця Марфа підтвердила, що Дмитро - її син, в іншому випадку - «Бог в ньому вільний». Змовники не мали переваги в силах і змушені були погодитися. Поки гонець їздив до Марфи за відповіддю, вони намагалися змусити Лжедмитрія визнати свою провину. Однак той стояв до кінця і твердив, що він син Грозного. Повернувшись на Батьківщину гонець, князь Іван Голіцин, крикнув, що нібито Марфа сказала, ніби її син убитий в Угличі. Повсталі тут же вбили Лжедмитрія.
Кілька сотень поляків було перебито. Решту врятував Шуйський. Він направив війська заспокоїти розбурханий народ і взяти під охорону відбиватися в своїх дворах поляків. Полонені поляки були заслані в різні російські міста. Пана Мнишека і Марину відправили в Ярославль.
Тіла вбитого царя і Басманова піддали т. Н. «Торгової страти». Вони спочатку валялися в грязі, а потім були кинуті на плаху (або стіл). Кожен міг піддати нарузі їх тіла. Треба сказати, що загибель самозванця викликала неоднозначну реакцію. Багато прості люди шкодували царя. Тому було оголошено, що самозванець був ідолопоклонником і «чаклуном» (чаклуном). Спочатку Лжедмитрія і Басманова поховали. Але відразу після похорону вдарили сильні морози, які занапастили траву на луках і вже посіяне зерно. Пішли чутки, що винен померлий чаклун, говорили, що він «мертвий ходить». В результаті тіло Лжедмитрія викопали і спалили, а попіл, змішавши з порохом, вистрілили з гармати в бік Польщі.
С. А. Кирилов. Ескіз до картини «Смутні часи. Лжедмитрій »
Через три дні після загибелі Лжедмитрія царем «обрали» родовитого боярина князя Василя Івановича Шуйського (Шуйские - нащадки суздальської гілки Рюриковичів) - організатора змови проти самозванця. За російськими законами і традиціями царя повинен був обрати Земський собор. Але в провінції ще жила віра в «доброго царя» Дмитра. Він багато чого встиг наобіцяти, а нашкодити не встиг. Тому змовники вирішили «обрати» царя самі, щоб поставити всіх перед фактом.
Претендентів було четверо. Сина Філарета - 9-річного Михайла, більшістю голосів в Боярської думи відкинули за малоліттям. Нерішучий і безвольний Мстиславській відмовився сам. А Василь Голіцин і по знатності роду і за своєю роллю в змові поступається Василь Шуйський. Цей кандидат і переміг. За особистим якостям це був хитрий і безпринципний політик. Щоб уникнути непорозумінь з іншими боярами, Шуйський пішов на компроміс з боярством і зобов'язався найважливіші питання вирішувати тільки разом з Думою і без її дозволу нікого не репресувати. Бояри, знаючи, що Шуйський не популярний в народі, не наважилися скликати Земський собор для виборів царя. Вони вивели Шуйського на Лобне місце і «вигукнули» його царем перед присутніми городянами. У Москві його поважали і підтримали. Зробивши вигляд, що присутні городяни, купці і служиві з інших міст є їх делегатами, Боярська Дума повідомила державі про обрання Шуйського Собором.
Таким чином, Смута тривала. Ставленика Заходу вбили, але влада захопила купка знатних бояр, безпринципних і жадібних. Простий народ, який скинув самозванця, виявився в ще більшій кабалі, ніж при Годунові. Почалися масові розшук і втікачів, які втекли від гніту бояр і поміщиків, в'язниці заповнилися «крамольниками». Тому широке народний рух тривало.