Розшифровка SOS як Save Our Souls є найпоширенішою, але, тим не менш, не єдиною. Іноді даний сигнал вважають абревіатурою фраз Save Our Ship (тобто «врятуйте наш корабель»), або Swim Or Sink (тобто «плисти або тонути»), або навіть Stop Other Signals (на мій погляд, сама екстравагантна розшифровка: «припиніть інші сигнали »). Однак нічого подібного SOS, проте, не означає.
Якщо ми згадаємо азбуку Морзе, то SOS - це ні що інше, як поєднання трьох точок (S), трьох тире (O) і знову трьох точок (S). Це говорить про те, що даний сигнал, як і багато інших, з'явився ще в епоху зв'язку через бездротовий телеграф - адже саме тоді і почалося використання морзянки. Той, хто знайомий з цією системою комунікацій, відразу скаже, що подібне поєднання можна набрати дуже швидко. Можливо, саме тому слово SOS так полюбилося корабельним радистам.
Втім, сигналом лиха це поєднання букв стало далеко не відразу. Взагалі, перший такий сигнал з'явився в 1903 році. Тоді, на Берлінській міжнародній конференції радіотелеграфістів було підписано угоду про те, що «станції бездротового телеграфу, якщо це можливо, повинні давати пріоритет сигналам про допомогу, одержуваних від кораблів в морі». І в цій іпостасі було запропоновано поєднання CQD - тире, крапка, тире, крапка, два тире, крапка, два тире, дві точки.
Слід зауважити, що таке поєднання з'явилося не випадково - воно представляло собою комбінацію сигналу загального виклику всіх телеграфних станцій CQ, до якого приєднали букву D, бо з неї починається англійське слово danger (тобто «небезпека»). В даному випадку сенс сигналу був таким: «Всім телеграфним станціям повідомляю про небезпеку». Однак, як це не складно помітити, швидко набрати такий сигнал досить важко навіть для досвідченого радиста. Тим більше, якщо він знаходиться на судні, що зазнали лиха.
До речі, міжнародним сигналом CQD так і не став - його застосовували лише суду, що використовують радіоапарати фірми Marconi Co. Тобто кораблі, обладнані іншими апаратами, цей сигнал не транслювати. І, відповідно, не розуміли, що він означає. Та й далеко не кожна берегова станція могла правильно його ідентифікувати.
У підсумку питання вироблення міжнародного сигналу лиха стали предметом дискусій на другій Міжнародній радиотелеграфной конференції в Берліні в 1906 році. В її роботі взяли участь представники 29-ти країн, в тому числі Англії, Німеччини, Росії, США, Франції та Японії. Спочатку представники фірми Marconi Co. наполягали на затвердження в якості такого вже використовуваного ними CQD, але делегати з США різко заперечили проти цього - за їхніми даними, такий сигнал часто плутали з із загальним викликом CQ. До того ж з'ясувалося, що ці обидва сигналу застосовувалися і береговими телеграфістами при аваріях і нещасних випадках на залізницях, що вносило ще більшу плутанину.
Після делегати з Німеччини запропонували поєднання сигнал SOE (три точки, три тире, крапка), однак і він багатьом не сподобався - виникли побоювання, що буква Е в кінці може загубитися і не бути ідентифікованою при далекому прийомі або перевантаженому ефірі. Відкинули також і пропозиція англійців зробити сигналом лиха поєднання NC, що означає у флажковой міжнародної сигналізації «Терплю лихо, потрібна негайна допомога» - його було б складно швидко набрати.