Кашель - це один із симптомів хвороби, він не може передатися від однієї людини до іншої, як і головний біль або дискомфорт у животі, але може передаватися збудник захворювання, перебіг якого супроводжується кашлем. Однак у іншої людини захворювання може протікати трохи інакше і не викликати кашель. Наприклад, один із співробітників в офісі захворів бронхітом і при кашлі «розсіював» стрептокок групи А, його колега заразився цим мікробом і захворів на ангіну (яка теж виникає при цьому збудника), але захворювання пройшло без ускладнень, тобто без трахеобронхита, і кашель не з'явився.
При кашлі разом з найдрібнішими краплями вологи з легких виділяються бактерії і віруси, які часто стійкі в зовнішньому середовищі і гинуть лише через кілька годин або навіть днів. При видиху хворої людини мікроби поширюються в повітрі приблизно на 5 метрів, а при кашлі - до 15. Навколишні здорові люди дихають в замкнутому приміщенні тим же повітрям, в середньому за один вдих в легені потрапляє 2-3 кубічних літра повітря і, звичайно, в ньому можуть міститися хвороботворні організми, виділені при видиху іншою людиною. Шлях передачі легеневих інфекцій - повітряно-крапельний, тобто мікроби від хворого виділяються в крапельках вологи і потрапляють іншій людині при вдиханні повітря.
При попаданні патогенної флори з повітрям в дихальні шляхи, бактерії і віруси осідають на слизовій носа і глотки. Слизова носоглотки має найдрібніші ворсинки, які добре видно під мікроскопом, саме вони виконують функцію фільтрації повітря від великих сторонніх часток, в тому числі - від бактерій і вірусів. Коли осідає велика кількість мікробів, організм намагається звільнитися від них за допомогою рефлексу - чхання.
Якщо ж бактерії або віруси встигли впровадитися в слизову, підключається імунна система. У разі наявності антитіл до запровадженого мікроби, імунна система нейтралізує патогенні бактерії і віруси, і хвороба не розвинеться. Але якщо немає специфічних антитіл - починається боротьба між мікробами і організмом людини.
При наявності сприятливих чинників розвивається запалення слизової, яке проявляється набряком і гіперемією, найчастіше ці симптоми супроводжуються підвищенням температури тіла. При низхідній інфекції, коли уражаються трахея, бронхи і альвеоли, утворюється слиз і розвивається кашель.