У дитячій казці Редьярда Кіплінга леопард був спочатку "сірувато-жовтуватим звіром, що мали вигляд величезної кішки". Він був безнадійно поганим мисливцем, поки добрий ефіоп не дав йому плями, щоб ховатися на кам'янистих схилах або в плямистої тіні дерев.
Група на чолі з психологом Віллом Алленом з Брістольського університету проаналізувала зображення 37 видів котячих, від дикої очеретяною кішки до димчастого леопарда, і представила складності структури їх хутра в математичних формулах.
Потім рівняння були зіставлені з даними середовища проживання і поведінки різних котячих. Тобто вчені проаналізували, де ці кішки жили (савана, ліси, гори і так далі), і коли і як вони полювали (денний, нічний час і т. Д.).
"Ми виявили, що кішки, які живуть в закритих місцях проживання, таких як ліси, мають набагато більше шансів мати малюнок на хутрі, особливо нерівній або складної форми, ніж ті, які живуть на відкритих просторах", - зазначає Аллен.
Складні і нерівномірні плями добре маскують в густих тропічних лісах, пояснив він.
"Особливо це стосується кішок, які проводять більшу частину активного часу на деревах і при меншій освітленості", це відноситься, наприклад, до таких нічним мисливцям, як ягуари, сказав він.
Хоча одна загадка, як і раніше залишилася: чому більш "розумні" смуги, які мають тигри, не отримали більш широкого поширення серед інших лісових кішок.
За контрастом кішки, які живуть на відкритих просторах, наприклад, любляча гори пума, яку також називають кагуаром, як правило, має неузорчатий хутро.
Леопард з казки Кіплінга знаходиться на "півдорозі" між цими двома типами мисливців, його простий, плямистий візерунок служить відмінним прикриттям під час переслідування жертв в лугах, в кам'янистій савані і під час сну на гілках дерев.
Погляд на еволюційну історію великих котячих показує, що моделі плям приходять і йдуть за тисячі років адаптації видів до певного середовища проживання. І старий добрий ефіоп тут ні до чого.