Гуси врятували Рим, а кішки - блокадний Ленінград. Тільки не від галлів, а від нашестя щурів. Часом «братів менших» доводиться грати досить важливу роль в конфліктах між людьми. Про подвиги собак в роки Великої Вітчизняної війни написано чимало. Набагато менше відомо про «котячому внесок», який був хоча і скромніше, але теж вельми відчутним. Згадуючи про участь кішок у Великій Вітчизняній війні, в першу чергу говорять про трагедію блокадного Ленінграда. Саме тут кішки проявили себе безцінними помічниками людей в боротьбі зі страшною напастю. Але про все - детальніше.
Коли в північній столиці, блокованої гітлерівськими військами, почався страшний голод, слідом за останніми залишками продуктів харчування прийшла черга домашніх тварин. Стали відловлювати собак, потім взялися за кішок. У цих страшних умовах жителі Ленінграда не цуралися навіть щурами, мишами, горобцями. Відомо і про випадки поїдання людського м'яса.
Зрозуміло, що практично всі ленінградські кішки були з'їдені. Переважна більшість собак і кішок в місті були з'їдені вже взимку 1941-1942 рр. Рідко яка людина в умовах тотального голоду міг знайти в собі сили стриматися і не з'їсти свого або, тим більше, чужого домашнього вихованця. Але і ті кішки, хто не був з'їдений, вмирали від голоду і хвороб. Пропали з ленінградських вулиць і бродячі, бездомні коти. За ними теж полювали жителі міста. Спогади блокадників розповідають про те, що всіх міських кішок і котів чекала вельми незавидна доля. На людей, які не з'їдали своїх вихованців, дивилися із захопленням - не кожен міг втриматися від спокуси спробувати м'яса в ситуації, коли було практично неможливо дістати навіть хліба.
Відомо, що кішок з'їдали цілком. У справу йшли навіть кістки тварин - з них варили спеціальну клейку масу, «столярний клей», який теж вживали в пишу, вважаючи ласощами. Природно, навіть якщо господарі і не поспішали розлучитися зі своїм улюбленцем, його запросто могли вкрасти сусіди - і навряд чи можна докоряти їм за це.
Згідно з поширеною історії, єдиним «корінним» ленінградським котом, якому пощастило пережити блокаду, був кіт Максим, який жив в сім'ї Володі разом з папугою Жаком. Одного разу кіт Максим проник в клітку до папузі, але не з'їв птицю, а ліг спати поруч, намагаючись зігрітися. Папузі все ж пережити суворі умови блокади не вдалося - він помер, а кіт Максим не тільки дожив до закінчення блокади і до Перемоги, але прожив ще дуже довго і помер через 12 років після закінчення війни, в 1957 році. Йому було двадцять років - вельми поважний для кота вік. Дивитися на Максима водили цілі делегації школярів - всім було цікаво побачити унікального ленінградського кота, котрий пережив страшні дні блокади.
Однак зникнення кішок з ленінградських вулиць відразу ж породило нову страшну проблему - в місті стали плодитися щури. Втративши природних ворогів - вуличних кішок і собак, щури відчули себе вкрай привільно. Тим більше, що їжі для них вистачало - їх цілком влаштовували трупи людей, які загинули або померли від голоду і хвороб, які не гребували щури і своїми власними родичами - з інших зграй, ослабленими, пораненими або полеглими. Гризуни перетворилися в ще одних ворогів обложеного Ленінграда, впоратися з якими було теж дуже складно, особливо в умовах блокади. Щури - дуже організовані тварини, з розвиненою ієрархією і продуманими діями. Тому, розплодившись в Ленінграді, вони перетворилися на справжній бич тільки що пережив блокаду міста.
Поступово вулиці Ленінграда перетворилися в магістралі для пересування сірих хвостатих звіряток. Поява величезних полчищ щурів створило серйозну загрозу і без того вкрай напружену епідеміологічну ситуацію в місті. Відомо, що ці гризуни є переносниками найнебезпечніших захворювань, особливо в таких умовах, коли люди виснажені голодом, хворіють, в місті багато трупів. До того ж полчища щурів стали проникати на млин, де мололи борошно для городян, в сховища убогого продовольства. Ці обставини змусили ленінградське керівництво серйозно задуматися про те, що ж робити з новою напастю. Всі методи боротьби з пацюками, які намагалися спробувати міська влада, не допомагали. І тоді, як свідчить легенда, яку переповідають багато поколінь ленінградців, на допомогу прийшли ... кішки.
Саме кішки - найбільш ефективні в історії природи і людських суспільств щуролови. Не дарма кішок обожнювали в Стародавньому Єгипті, де, як відомо, проблема захисту величезних комор - зерносховищ від гризунів стояла дуже гостро. Якщо в природному середовищі щурам протистоять численні дикі звірі - від змій, великих ящірок, хижих птахів до куньіх, котячих, собачих, то в міському середовищі у щурів два головні вороги - кішки і собаки, причому кішки «цікавляться» щурами незрівнянно більше, ніж собаки .
Коли закінчилася блокада Ленінграда, перед міською владою гостро постало питання про те, як же перемогти щурів, що розплодилися в місті. Своїх кішок в північній столиці до цього часу вже не було. Тому з Ярославля, де була особливо численна популяція димчастих котів - відмінних щуроловів, ленінградські влада вирішила виписати чотири вагони котів і кішок. Звичайно, швидше за все «чотири вагони кішок» - це звичайнісінька міська легенда, але те, що котів в послеблокадний Ленінград привезли саме з Ярославля - абсолютна правда. Які прибули з Ярославля котів, перш за все, роздали на продовольчі склади міста, а що залишилися прямо на пероні стали роздавати всім бажаючим - знову ж таки, якщо вірити міській легенді. Деякі підприємливі люди відразу ж «просікли фішку», як сказали б сьогодні, і стали продавати котів та кішок іншим ленінградцям - за досить серйозним цінами. Багато купували, тому що після війни, коли щодо нормалізувалася ситуація з харчуванням, головною метою стало позбавлення від гризунів. Ціни на котів виросли до 500 рублів - це були дуже відчутні на ті часи гроші. Проте, знаходилося багато бажаючих придбати додому кота або кішку. Люди віддавали останнє, тільки б завести у себе пухнастого звірка, здатного стати надійним захисником від гризунів. Багато привезені в Ленінград коти і кішки загинули під час боротьби з пацюками, оскільки продовольчі склади міста дійсно кишіли гризунами і впоратися з ними кішки могли насилу.
Зрозуміло, привезених з Ярославля котів не вистачило на потреби величезного Ленінграда, під час блокади повністю втратили свої вусатих і хвостатих щуроловів. Тому міській владі довелося шукати подальші шляхи повернення в місто котів. Звернули увагу на міста Сибіру, які і самі були готові допомогти північній столиці в боротьбі з наслідками жорстокої блокади. Жителі сибірських міст збирали котів в допомогу ленінградцям, багато хто навіть відправляли своїх домашніх улюбленців. Наприклад, в одній Тюмені, за деякими даними, зібрали до 238 кішок і котів. Приблизно такі ж кількості тварин надали і інші міста Західної і Східної Сибіру. Так в Ленінград прибула чергова партія відмінних щуроловів.
Тюменський, омські, новосибірські коти почали службу по захисту від гризунів колекцій Ермітажу та інших ленінградських музеїв. Всього в Ленінград після зняття блокади було завезено не менше п'яти тисяч котів. Вони відразу ж приступили до ловлі щурів і незабаром проблема, з якою не могли впоратися міська влада, зникла сама собою. До сих пір в Ермітажі живе велика кількість котів - нащадків тих повоєнних сибірських щуроловів.
До речі, коти в Ермітажі з'явилися задовго до війни і навіть до революції. Ще в XIX столітті коти були поселені в палаці з метою боротьби з пацюками і мишами. До 1917 року в Ермітажі проживало до 600 котів і кішок. Багато в чому, саме завдяки їх присутності вдалося зберегти від мишей і щурів унікальні колекції. Звичайно, в самі голодні дні блокади ермітажевскіх кішок і котів поїли, але як тільки блокада була прорвана, на службу в Ермітажі знову заступили пухнасті щуролови.
Боротьба з пацюками в Ленінграді - далеко не єдиний приклад участі кішок у Великій Вітчизняній війні. Звичайно, до собак представникам сімейства котячих було далеко, але все ж відомі випадки, коли коти приносили велику користь під час війни. Коти і кішки часто рятували своїх господарів під час бомбардувань з повітря і артилерійських обстрілів - і це фіксувалося практично у всіх воюючих країнах світу. Завдяки своїй природній чутливості, кішки починали кидатися і нявкати ще задовго до того, як про підлітають літаках противника повідомляли сирени протиповітряної оборони. Тому господарі дуже швидко засвоїли, що якщо кішка раптом починає проявляти занепокоєння, краще відразу ж бігти в бомбосховище.