Дискусії на тему ролі кінноти в роки війни тривають. Нібито наша кавалерія з шашками наголо летіла на німецькі танки, а радянські маршали перед війною переоцінювали роль кавалерії.
З шашками проти танків
В історичній дискусії про переоцінку військової стратегії на початку війни в 90-і роки часто можна було почути думку про те, що перед війною переважила думка так званих «кіннотників», Ворошилова, Будьонного, Щаденко. Нібито вони ратували за те, щоб число кавалерійських частин було збільшено.
Юхим Щаденко зокрема говорив: «Війна моторів, механізація, авіація і хімія придумані воєнспецами. Поки головне - конячка. Вирішальну роль у майбутній війні буде грати кіннота ». Подібні цитати, вирвані з контексту, любителі поёрнічать на теми «з шашками проти танків» люблять наводити як доказ недалекоглядності радянського військового командування на початку війни, проте, якщо дивитися на факти і документи, картина постає зовсім інший.
Кількість управлінь кавалерійських корпусів перед війною зменшилася до 5, кавалерійських дивізій - до 18 (4 з них дислокувалися на Далекому Сході), гірських кавалерійських дивізій - до 5 і козацьких (територіальних) кавалерійських дивізій - до 2. Після всіх скорочень Червона кавалерія зустріла війну в складі 4 корпусів і 13 кавалерійських дивізій. Загальна штатна чисельність кавалерійської дивізії становила 8968 осіб і 7625 коней, кавалерійського полку відповідно 1 428 чоловік і 1506 коней. Таким чином, думка про те, що Сталін, Ворошилов і Будьонний хотіли виграти війну «верхом» є банальним міфом.
Кавалерійські корпуси Червоної армії виявилися стійкими сполуками РККА в 1941 році. Їм вдалося вижити в нескінченних відступах і середовищах 1941 року. Кавалерія була, в першу чергу, єдиним засобом, що дозволяв здійснювати глибокі охоплення і обходи, а також здійснювати ефективні рейди в тил ворога.
На початку війни, в 1941-1942 роках кавалеристи зіграли найважливішу роль в оборонних і наступальних операціях, по суті взявши на себе роль мотопіхоти Червоної армії, так як в цей час чисельність і боєздатність цих сполук в РККА була незначною. Кіннота, таким чином, до появи в Червоній армії моторизованих частин і з'єднань була єдиним маневреним засобом оперативного рівня.
У другій частині війни, з 1943 року, коли механізований Червоної армії покращилася і були налагоджені механізми танкових армій, кіннота стала відігравати важливу роль у вирішенні спеціальних завдань під час наступальних операцій. Червона кіннота в другій половині війни здійснювала прорив вглиб оборони противника, утворювали зовнішній фронт оточення. У случе, коли наступ йшло по шосейних дорогах прийнятної якості кіннота не могла встигнути за моторизованими з'єднаннями, але під час рейдів по грунтових дорогах і бездоріжжю кавалерія не відставала від мотопіхоти.
До переваг кавалерії можна віднести її незалежність від пального. Прориви кінноти на велику глибину дозволяли РККА економити сили піхоти і танкістів, забезпечуючи високий темп наступу армій і фронтів. Кількість кавалерійських і танкових частин в Червоній армії було практично однаковим. Танкових армій в 1945 році було 6, кавалерійських корпусів - сім. Велика частина і тих і інших носила до кінця війни звання гвардійських. Якщо виражатися образно, то танкові армії були мечем Червоної Армії, а червона кіннота - гострої і довгою шпагою.
Використовувалися в Велику Вітчизняну війну і полюбилися червоним командирам в Громадянську тачанки. Іван Якушин, лейтенант, командир протитанкового взводу 24-го гвардійського кавалерійського полку 5-ї гвардійської кавалерійської дивізії згадував: «Тачанки теж використовувалися тільки як засіб пересування. При кінних атаках вони дійсно розгорталися і, як в Громадянську війну, шпарили, але це було нечасто. А як зав'язався бій, так кулемет з тачанки знімають, коноводи коней ведуть, тачанка теж йде, а кулемет залишається ».
Ось тільки дві думки про козаків. Одне - італійського офіцера, друге - німецького солдата, для якого бій під Кущевській став останнім: «Перед нами встали якісь козаки. Це чорти, а не солдати. І коні у них сталеві. Живими нам звідси не вибратися ». «Одне спогад про козачої атаці валить мене в жах і змушує тремтіти. Ночами мене переслідують кошмари. Козаки - це вихор, який змітає на своєму шляху всі перешкоди і перепони. Ми боїмося козаків, як відплати Всевишнього ».
Незважаючи на явну перевагу в зброю, німці здригнулися. Станиця Кущевська тричі переходила з рук в руки. За спогадами козака Мостового, в бою брала участь і німецька авіація, але через штовханини, в яку вже йшла запекла боротьба в рукопашну, вона виявилася фактично марною - бомбити своїх люфтваффе не хотів. Літаки кружляли над полем бою на бриючому польоті, очевидно бажаючи налякати козацьких коней, тільки і це було марно - козачі коні були привчені до реву моторів.
Цікаво почитати спогади санінструктора кавалерійського ескадрону Зінаїди Корж (по книзі С. Алексієвич «У війни не жіноче обличчя»): «Після Кущевській битви - це була знаменита кінна атака кубанських козаків - корпусу присвоїли звання гвардійського. Бій був страшний. А для нас з Олею найстрашніший, тому що ми ще дуже боялися. Я, хоча вже воювала, знала, що це таке, але от коли кавалеристи пішли лавиною - черкески майорять, шаблі вийняті, коні хропуть, а кінь, коли летить, він таку силу має; і вся ось ця лавина пішла на танки, на артилерію, на фашистів - це було як в страшному сні. А фашистів було багато, їх було більше, вони йшли з автоматами, напереваги, поруч з танками йшли - і вони не витримали, розумієте, вони не витримали цієї лавини. Вони кидали гармати і бігли ».
Кавалерія знайшла собі застосування і в кінці війни. Про використання кавалерійського корпусу в Східно-Прусської операції писав Костянтин Рокоссовський: «Наш кінний корпус Н.С. Осліковского, вирвавшись вперед, влетів в Алленштайн (Ольштин), куди щойно прибули кілька ешелонів з танками і артилерією. Лихий атакою (звичайно, не в кінному строю!), Приголомшив противника вогнем гармат і кулеметів, кавалеристи захопили ешелони ».
Показово, що Рокоссовський підкреслює, що кавалеристи наступали на танки, спішившись. Саме це була класична тактика використання кавалерії проти моторизованих частин. При зустрічі з танковими з'єднаннями, вершники спішувалися, а коней забирали в безпечне місце прикріплення до кожної кавалерійської частини коноводи. У бій з танками червоні кавалеристи вступали в пішому строю.