Відкриття радіоактивності пов'язують з ім'ям А. Беккереля, який в 1896 р виявив мимовільне випускання ураном раніше невідомого випромінювання. Термін радіоактивність (лат. Radio - випромінюю, activus - дієвий) був припущений в 1898 р М. Кюрі. У наступні два роки роботами Е. Резерфорда було встановлено, що це випромінювання складається з трьох видів - позитивно заряджених # 945; -променів, негативно заряджених # 946; -променів і незаряджених # 947; -променів, які незабаром були ідентифіковані відповідно як пучки ядер гелію (# 945; -лучи), пучки електронів (# 946; -лучи) і електромагнітне випромінювання (фотони) з частотами, що значно перевищують частоти рентгенівського випромінювання (# 947; -лучи). випускання # 945; - і # 946; -променів супроводжується перетворенням хімічних елементів:
На підставі вивчення цих типів радіоактивного перетворення було сформульовано правило зсуву (К. Фаянс, Ф. Содді, 1913 г.): # 945; розпад супроводжується утворенням ізотопу елемента з масою на 4 одиниці менше, зміщеного в періодичній таблиці на два номери до початку, а # 946; розпад призводить до утворення ізотопу елемента, зміщеного на один номер до кінця періодичної системи (без зміни масового числа).
Крім основного # 946; розпаду відомі ще два його варіанти - випускання позитрона і електронний захоплення. Випускання позитрона супроводжується перетворенням протона в нейтрон, в результаті чого атомний номер елемента зменшується на одиницю: