«Звичайно, ні один француз не наважиться кого б то не було поставити вище Лафонтена, але ми, здається, можемо віддавати перевагу йому Крилова. Обидва вони вічно залишаться улюбленцями своїх єдиноземці »(Олександр Пушкін).
Іван Андрійович Крилов народився в Москві в 1769 році, але ще дитиною покинув Першопрестольну. За часів Пугачовщини його батько, Андрій Прохорович Крилов, служив комендантом Яїцької фортеці. Рятуючись від бунтівників, хлопчик разом з матір'ю виїхав до Оренбурга, проте місто незабаром був обложений. Спогади байкаря про ці страшні події залишилися в записках Пушкіна:
«На їхній двір впало кілька ядер, він пам'ятає голод і те, що за куль муки заплачено було його матір'ю (і то тихенько) 25 р. Так як чин капітана в Яїцької фортеці був помітний, то знайдено було в паперах Пугачова в розкладі, кого на якій вулиці повісити, і ім'я Крилової з її сином ».
Коли Андрій Прохорович вийшов у відставку, сім'я переїхала до Твері, де Крилова-старшого призначили головою магістрату. Спокійне життя тривала недовго, після смерті батька сім'я виявляється в скрутному становищі. Бідність не дозволила Івану Андрійовичу отримати повноцінну освіту, і грамоту він осягав по батьківським книгам, а французька мова - завдяки заняттям в сім'ях заможних сусідів.
Перша відома нам проба пера відбулася в 1784 році. Тоді Крилов написав оперне лібрето «Кофейница». Далі були трагедії «Клеопатра» і «Филомела», мало чим відрізнялися від інших «класичних» трагедій тієї епохи, а також комічна опера «Скажена сім'я».
Орел і Павук. Гравюра Кулибіна з малюнка І. Іванова
(За ескізом А. Оленіна) до «Байкам» І. Крилова. 1815
У 1787-1788 роках Крилов пише їдку комедію «бешкетники», де висміює і знаменитого драматурга того часу Якова Княжина (Ріфмокрад), його дружину, дочку Сумарокова, Катерину Олександрівну (тараторять), а також поета-архаістов Петра Карабанова (Тяніслов).
В особистому житті Крилова є кілька «темних» періодів. Так, біографам досі точно невідомо, чим він займався з 1794 по 1796 рік, а також з 1803 по 1805-й. Відомо, що літератор захоплювався грою, за що йому одного разу навіть заборонили з'являтися в обох столицях.
Деякий час Іван Крилов служив в маєтку Зубриловке князя Сергія Федоровича Голіцина в якості секретаря і вихователя його дітей. Там була написана жартівлива трагедія «Подщіпа», надрукована спочатку за кордоном. Спогади про перебування Крилова в Зубриловке збереглися в мемуарах Філіпа Вігеля.
«Він знаходився у нас як приємний співрозмовник і дуже розумна людина, а про твори його ніхто, навіть він сам, ніколи не говорив. Мені це досі ще незрозуміло. Чи від того це відбувалося, що він не був іноземний письменник? Чи від того, що в цей час у нас дорожили одною тільки воинскою славою? Як би там не було, але я не підозрював, що кожен день бачу людину, якого творіння друкуються, граються на сцені і читають усі освічені люди в Росії; якби знав це, то, звичайно, дивився б на нього зовсім іншими очима ».
Мемуарист Філіп Вигель
Сучасники говорили про Івана Андрійовича Крилова як про людину, наділену багатьма талантами. Той же Вигель називав його і поетом, і хорошим музикантом, і математиком. Крилов не переставав вчитися навіть у дуже похилому віці, коли освоїв давньогрецька мова. У творчості ж, пройшовши різні етапи літературної роботи, він знайшов своє покликання лише в 36 років.
У 1805 році Крилов показав Івану Івановичу Дмитрієву. відомому байкаря тієї епохи, свої переклади двох байок Лафонтена. Дмитрієв навіть зрадів появі конкурента, сказавши, що той нарешті знайшов «істинний рід» занять.
Починав Іван Андрійович дійсно лише з переказів, однак пізніше з'явилися і тексти на оригінальні сюжети. Всього він написав 236 байок, які увійшли в дев'ять довічних збірок. Предметом сатири його текстів були і політичні події ( «Вовк на псарні», «Обоз», «Ворона і Курка» - про війну з Наполеоном), і розкладаються «підвалини» суспільного життя ( «Водолази», «Автор і Розбійник»). Крилов сміявся над пихою ( «Гуси»), над захопленням іноземцями ( «Мавпи»), над потворним вихованням ( «Виховання Лева»), марнотратством, непрактичностью і багатьом іншим.
«Його ніхто не назве кращим, найпершим нашим поетом; але, звичайно, він довго залишиться найвідомішим, найулюбленішим з них ».
Мемуарист Філіп Вигель
