Іван Калита народився близько 1283 року в родині Данила Олександровича, московського князя. Історія не зберегла ні точної дати його народження, ні імені його матері, ні відомостей про його дитинстві. Однак саме ця людина заклав основи економічної могутності і політичної могутності нашої столиці. Відповідно до літописів, своє прізвисько він отримав за незліченні багатства, з допомогою яких збільшував московські території, а також за те, що був до дивного щедрий до бідних - "калитою" називали тоді на Русі грошову сумку, переносну на поясі.
Власне, юність Івана Даниловича і не уявляла інтересу для літописців - в той час на виду був його старший брат Юрій. Відомо, що в 1296 році, коли Іванові було близько тринадцяти років, батько зробив його намісником в Новгороді, але намісництво тривало всього року два. Данило Олександрович помер в 1303 році, і на Русі, як водиться, почалися чергові усобиці між князями. Рік по тому Івану довелося тримати оборону Переяславля, на який претендували тверські князі. Їх полки під командуванням боярина Акінфієв облягали Переяславль протягом трьох діб, але Іван, дочекавшись приходу воїнів московського боярина Родіона, зробив сміливу вилазку, і військо Акінфієв було повністю розбите. Так цей князь вперше довів, що здатний захистити свої землі.
Успадкувавши московське князівство, Іван показав себе правителем не тільки розумним і владним, але і вельми хитрим і жорстоким. Його князювання стало для Москви епохою піднесення над іншими князівствами Русі. Причиною цього стало насамперед вміння князя ладити з Ордою. Іван Данилович був частим гостем Узбек-хана, користувався його довірою і розташуванням - і в результаті дипломатичного поведінки князя в його володіннях почалася спокійне життя. Інші князівства як і раніше піддавалися набігам, і люди йшли на московські території, де панували мир і тиша. Літописи про цей час пишуть, що «погані перестали воювати руські землі і вбивати християн».
Практично відразу після початку одноосібного князювання Івана Даниловича митрополичу кафедру з Володимира перевели в Москву, що зробило місто духовною столицею. Разом з кафедрою перебрався в Москву і митрополит Петро, перейнялися до нового московського князя. У столиці він прожив до самої своєї смерті. Змінив його митрополит Феогност теж нікуди з Москви не поїхав, ніж вкрай засмутив удільних князів, відмінно розуміли, що перебування вищого духовенства в Москві вельми сприяє посиленню князівства Московського.
Іван Данилович умів користуватися обставинами - і не тільки для збільшення власних територій, а й посилюючи вплив на інші руські землі. Його головним суперником був Олександр, товариський князь, який в 1327 році постало на сторону своїх земляків, які вбили ординського посла зі свитою. Коли звістка про це дійшла до Івана, він особисто відправився в Орду і висловив готовність надати допомогу ординцям в покаранні непокірних тверичей. Розчулений такою відданістю Узбек-хан вручив Івану черговий ярлик великого князя, дав право на самостійний збір данини і додав до цих привілеїв п'ятдесят тисяч воїнів. Об'єднавши ординське військо з московським і суздальським, Іван Калита без проблем розгромив Олександра і поставив керувати його землями Костянтина, що доводився тверському князю братом. Пам'ятаючи про долю родича, Костянтин догоджав Івану Даниловичу чи не по-рабськи. У тому ж становищі перебували і ростово-суздальські князі, що дозволило Калиті отримати і Володимир, коли помер суздальський князь.
За політичними справами Іван Данилович не забував, звичайно, і про особисте життя. У нього було дві дружини, Олена і Уляна, і вісім дітей - причому чотирьох синів народила князю перша, Олена. Дочок Калита задля економії товаром і зумів вдало прилаштувати. Наприклад, одну з них видав заміж за Василя Давидовича, ярославського князя, а іншу - за Костянтина Васильовича, князя ростовського. Умовою шлюбів було право самовладно розпоряджатися долями своїх зятів. Політично вигідні шлюбу він влаштовував і своїм синам.
Без усяких сімейних зв'язків корилася московському князю Рязань, яка перебувала на околиці російських земель і могла за непослух миттєво піддатися жорстоким карам. Углич приєднався до московських територій шляхом простої торгової угоди. Іван Данилович скуповував і вимінював землі і в інших місцях - у володимирських, ростовських і костромських володіннях. Правда, деякі міста, мабуть, купувалися лише в тимчасове користування - так, ні Галич, ні Білозерськ не згадані в духовних грамотах Івана Калити. Найскладніше виявилося підпорядкувати вільний Новгород, хоча Іван Данилович і був дуже наполегливий у цьому бажанні. Новгородські закони забороняли мати власність в Новгороді князям з інших земель, але Калита зумів обійти цю проблему і обзавівся кількома слободами. У 1332 році він навіть почав воювати з Новгородом, який відмовився платити данину. Однак незабаром йому довелося укласти мир. Тільки в самому кінці свого правління Іван Калита зробив ще одну спробу підім'яти під себе вільних новгородців, але йому довелося відкликати з Новгорода своїх намісників. Цю суперечку судилося завершити лише синові Івана Даниловича, князю Семену Гордому.
У 1337 році Олександр Тверській, який переховувався в Литві, зважився отримати назад свої володіння і відправився миритися з Ордою. Але Іван Данилович зумів випередити його і з'явитися до хана першим, привізши з собою донос на Олександра. Донос був складений з великим розумом, і завдяки йому через два роки Олександр і Федір, його син, були страчені ординцями. Ця сумна подія принесло Калиті «велику радість», і він вивіз із Твері головний дзвін з церкви Святого Спаса - як символ перемоги.
Всі ці не дуже моральні вчинки московського князя йшли, тим не менше, на користь московським князівству і його населенню. У Москві за роки правління Івана Калити був відбудований не тільки центр міста, але і посад за межами столиці, навколо Кремля швидко росли села - і більше п'ятдесяти з них належали особисто князю. Під руку Калити з великою охотою переходили бояри, які одержували разом з обов'язками служби і землі. За боярами охоче йшли придатні до виконання військового обов'язку вільні люди. Часто перебігали на службу до московського князя навіть ординці - саме так опинився в столиці князівства Чет, який став, згідно з переказами, предком Бориса Годунова.
У літописах чимало сказано про активне будівництво в роки правління Івана Даниловича - світському і церковному, дерев'яному і кам'яному. Церква Спаса Преображення, яка стояла на дворі князя і побудована з дерева, в 1330 році була замінена на кам'яну, і при ній заснували монастир, куди перевели ченців Данилова монастиря. Три роки по тому за наказом Калити почалося будівництво церкви Іоанна Лествичника. На Боровицькому пагорбі замість дерев'яної церкви Архангела Михайла спорудили кам'яний храм (нині це Архангельський собор Кремля). Трохи пізніше поряд з ним заклали Успенський собор. У 1339 році була завершена споруда дубового Кремля. Цікаво, що Іван Данилович не тільки будував храми, а й поповнював їх книгами. Наприклад, саме за розпорядженням Калити в Сийском пергаментному Євангелії з'явилося неабияка кількість кіноварних замальовок і заставок.
У 1340 році Іван Данилович здійснив свій останній акт, спрямований на розширення московських земель, - похід на Смоленськ, який відмовився платити Орді. Сам князь в цьому поході участі - був зайнятий прийняттям постригу і схими, а також складанням заповіту. Своє майно Калита розділив між дружиною і синами. Головним «печальник», а також «першим з рівних» він призначив старшого - Семена.