Як і його батько, боязкий і сором'язливий Говард ненавидів школу. Замість цього він міг годинами просиджувати, длубаючись в старих механізмах і пристроях. У Говарда були золоті руки і залізна воля: взявшись за справу, він обов'язково доводив його до кінця. У 12 років Хьюз з дверного дзвінка змайстрував свій перший радіоприймач, а через рік з велосипеда зробив мопед. Єдине, що у нього не вийшло, так це навчитися грати на саксофоні. Півроку він методично репетирував, змучивши несамовитими звуками нещасного інструменту всю сім'ю, але марно - у нього геть відсутній слух.
Якщо батько став для юного Говарда прикладом для наслідування у справі, то характер і звички він успадкував від матері, світської панянки з Далласа Аліни Жано. Вона виконувала найменші примхи обожнюваного чада і при цьому перебувала в постійному страху, що її єдина дитина підчепить шкідливі мікроби і захворіє. Цю панічний страх інфекцій Аліна Жано зуміла вселити і синові.
У 17 років Говард закохався в 23-річну актрису, красуню Елеонору Бордман. За її словами, другого такого непривабливого, сором'язливого і нудного молодика на вечірках не було. До того ж боявся порозумітися Говард звернувся за допомогою до свого батька. Справа закінчилася повним фіаско. Схоже, саме після цього випадку Хьюз став відчувати патологічну боязкість в присутності жінок, яка супроводжувала його все життя.
У 1924 році мати Говарда загинула в результаті невдалої медичної операції, а через рік помер від серцевого нападу його батько.
19-річний Говард виявився єдиним спадкоємцем багатомільйонного стану. Згідно із законом неповнолітній Хьюз міг отримати контроль над фірмою батька тільки через два роки. Однак він виявив незвичайну хватку і через суд був визнаний повнолітнім. Мабуть, однією з умов цього було одруження. У всякому разі, шлюб Говарда Хьюза і Елли Райс був явно фіктивним.
Свій капітал юний Говард Хьюз вклав у виробництво кіно. Його перший фільм виявився такий поганий, що навіть не вийшов на екрани. Другий був уже краще, а третій - «Ангели пекла» - мав шалений успіх. Яскрава і жорстока картина розповідала про пілотів-асів Першої світової війни. Для фільму Хьюз придбав 87 гвинтових винищувачів, ставши володарем найбільших в світі приватних ВВС. Під час зйомок «Ангелів пекла» все було по-справжньому - загинули троє пілотів, причому в загибелі одного з них звинувачували Х'юза. Той вирішив зняти падіння палаючого німецького бомбардувальника, але льотчик, що пілотував літак, не встиг вчасно вибратися з палаючої машини. Однак сам Хьюз також пілотував винищувачі, причому, демонструючи візит літака в штопор, теж ледь не загинув.
Втім, це аніскільки його не напоумилася. За своє життя Хьюз пережив ще кілька аварій, серйозно позначилися на його здоров'ї, проте з незламним завзятістю продовжував проектувати літаки і самостійно випробовувати їх. У 1938 році він став національним героєм Америки, зробивши на двомоторному «Локхід 14-N2» кругосвітній переліт за 3 дні 19 годин і 17 хвилин, встановивши тим самим світовий рекорд. У 1939 році на моноплані «Срібна куля» Хьюз поставив світовий рекорд швидкості для поршневих літаків - 556 км / год. Небезпека він просто зневажав. Одну з численних авіакатастроф Хьюз пережив в травні 1943 року, відчуваючи гідроплан «Сікорський», призначений для ВВС. Коли розслідував причини аварії офіцер поцікавився, чому мільйонер сам пілотує літак, Хьюз лише посміхнувся: «А чому я повинен платити іншому за те, щоб він отримав задоволення?»
Слідом за цим він створив власну благодійну організацію - Медичний інститут Говарда Хьюза, передавши йому одну зі своїх компаній. При цьому він, звичайно, заощадив - підприємство, щорічно виробляло військове обладнання на мільярд доларів, в одну мить стало благодійною організацією, звільненою від податків. Але ця організація до сих пір існує і успішно працює. Про те, як він жив в цей період часу, ходять найфантастичніші чутки. Розповідають навіть, що він не читав біржові зведення, не стежив за ринком, його свідомість меркло, і він годинами перебирав свої довгі, брудні, поплутані волосся. Коли у нього починалися приступи меланхолії, він сідав за штурвал одного зі своїх літаків - і зникав. Одного разу його відшукали у в'язниці, де він сидів за бродяжництво. Інший раз його виявили через три місяці після зникнення входять в нью-йоркський готель «Плаза»: на Хьюз був смокінг, тенісні туфлі, він ніс пляжні сумки і бормашину в чорному саквояжі. З бормашиною він, звичайно, перегнув. Але щось же треба було покласти в чорний саквояж?