Щоб вивести космічний корабель на орбіту, він повинен володіти величезною швидкістю, яку повідомляє йому ракета-носій. Щоб корабель повернувся на Землю, цю швидкість необхідно погасити.
На це треба було б таке ж кількість пального, скільки витрачено при запуску в космос. Завдяки щільним верствам атмосфери навколо Землі і здійсненню посадки по досить пологій траєкторії, корабель гальмується об повітря, при цьому витрати пального будуть мінімальними. При гальмуванні корабель сильно нагрівається і може згоріти, якщо його не захистити жароміцними теплозахисні оболонками. Через гучності захисних оболонок, було вирішено постачати захисним екраном лише корпус апарату, що спускається, а не весь корабель. Була запропонована і випробувана на радянському «Сході» конструкція розділяти корабля, що стала надалі класичної для радянських і американських кораблів. У даній конструкції корабель складається з апарату, що спускається і приладового відсіку, який під час польоту є кабіною космонавта.Вага першого корабля «Восток» становив 4,73 т, а вага всього космічного комплексу досягав 287 тонн. На орбіту корабель виводила триступенева ракета-носій «Восток». Усередині апарату, що спускається перебували системи і прилади, необхідні під час всього польоту, або безпосередньо необхідні космонавту. Решта системи й прилади розміщалися в приладовому відсіку. Як зазначалося вище, всередині спускового апарату була кабіна космонавта, осна
щенная катапультованим кріслом (на випадок аварії при старті), пульт управління, запаси води і їжі. Системи життєзабезпечення і терморегулювання забезпечували безперебійну роботу протягом 10 діб. На космонавта був герметичний скафандр з відкритим шоломом, який автоматично закривався при розгерметизації кабіни. Корпус апарату був теж герметичний, виконаний зі сплаву алюмінію. Вільний обсяг Усередині апарату, що спускається становив 1,6 куб.м. Срібно-цинкові акумулятори становили основу системи енергопостачання. Основна батарея перебувала в приладовому відсіку, додаткова - в спусковому апараті. Бортове програмне пристрій відповідало за роботу всієї автоматики. Різні системи та прилади включалися командами із Землі і самим космонавтом. Комплекс радіозасобів давав можливість управляти кораблем із Землі, виробляти різні виміри, підтримувати постійну двосторонню зв'язок і т. Д. Маса приладового відсіку становила 2,27 т. У стику приладового відсіку і спускається було 16 сферичних балонів, що містять кисень для системи життєзабезпечення і стислий азот, необхідний для мікродвигунів орієнтації.Нижня частина відсіку була оснащена гальмівний руховою установкою, яка включала двигун, систему подачі пального і паливних баків. Протягом 45 секунд установкою подавався гальмівний імпульс,
що дозволяло перейти кораблю на траєкторію спуску. Далі спусковий апарат відходив від приладового відсіку і корабель продовжував гальмування за рахунок опору атмосфери. Щоб в момент приземлення швидкість не перевищувала 10 м / с, її гасили за допомогою парашутів (витяжної, гальмівний і в кінці - основний). Пілот на висоті 7 км катапультувався з апарату, що спускається за допомогою катапультує крісла. Коли до землі залишалося 4 км, він відстібається від крісла і спускався на власному парашуті.