В основу трагедії "Коріолан", яка була написана сучасником Бетховена, австрійським драматургом Генріхом Йозефом Коллином, покладені реальні історичні події. Її герой - римський полководець Гай Марцій на прізвисько Коріолан, який жив в V столітті до н.е. Знатний патрицій він прославився своїми подвигами, перемогами над ворогами римлян - вольсками. Однак його ненависть до плебеїв і жадоба влади призвели до того, що Коріолан був засуджений на вічне вигнання з Риму. Тоді він зважився на зраду батьківщині і став на чолі війська вольсков. Здобувши безліч перемог над римлянами, він осадив Рим. Колишні співвітчизники вирішили скасувати свій вирок і повернути Кориолана. Вони направили до нього послів, просячи відвести вольсков від стін Риму. Але той не став їх слухати. Нарешті, римські жінки переконали піти в табір вольсков мати Кориолана, Волумнія, яку він глибоко шанував. Волумнія вирушила до сина, взявши з собою його дружину і дітей. Її благання змусили непереможного полководця зняти облогу і повернутися в столицю вольсков.
Основна драматична колізія, яка зацікавила письменників і, мабуть, по-справжньому надихнула Бетховена, полягала в тому, що Коріолан - з честолюбних мотивів - пішов війною проти Риму, вступивши в союз з його ворогами. У Колліна, в порівнянні з Плутархом і Шекспіром, посилений момент внутрішнього розладу героя, що призводить до його самогубства. Суворий, мужній і в той же час неспокійний герой, трагічний розлад в його душі, дозволяються лише загибеллю.
Образ Кориолана незвичайний для композитора: герой бореться не за свободу народу, а проти нього. Багато герої творів Бетховена гинуть в боротьбі, але справа, за яку вони віддають життя, торжествує, і переможні фанфари прославляють доблесть полеглого. "Коріолан" - трагедія героїчної особистості, що гине в результаті індивідуалістичного протиставлення себе суспільству. Коріолан - характер складний і суперечливий. Йому властивий високий героїзм, який вів його на подвиги в ім'я батьківщини. Але, з іншого боку, він знаходиться у владі неприборканого індивідуалізму. Звідси - його конфлікт з народом і одночасно - трагічний конфлікт з самим собою.
Багато що в образі Кориолана розходиться з виглядом бетховенського героя, і перш за все протиставлення своєї особистості волі народу (натовпу, "черні", в очах Кориолана). Разом з тим Коріолан з його трагічною долею багато в чому і близький Бетховену. Коріолан бунтує проти боягузливого своєкористя патриціїв, їх лицемірного "загравання" з плебсом. Ми дізнаємося "бетховенськие" риси і в нестримної пристрасті, гордої незалежності духу Кориолана, в пафосі затвердження величі людини в силу його особистих чеснот, але не в силу знатності роду і суспільного становища. Кориолана ж чекає безславне смерть, і композитор малює руйнування і загибель людської особистості, що віддає життя за неправу справу, її доля - забуття.
Увертюра ця, хоча і виконувалася за життя Бетховена в якості самостійного концертного твору, але видана була в партитурі лише в 1848 році під ор.62.