У давнину в школах діти навчалися писати паличкою на сирих глиняних дощечках короткі формули народної мудрості - прислів'я. Вони є практично у кожного народу. Так з покоління в покоління передавався корисний життєвий досвід. Наприклад, прислів'я "Любиш кататися - люби і саночки возити" пояснює, що життя людини не може складатися тільки з задоволень і забав - кожному легкому миті гри, радості, насолоди передує великий і копітка праця. Прислів'я "Слово не горобець, вилетить - не впіймаєш" говорить про те, що нам треба бути уважними до того, що ми говоримо іншим людям, спочатку обдумати те, що потрібно сказати, і лише потім вимовляти це вголос, щоб ніколи не шкодувати про невпопад сказаної фрази, яка могла образити іншу людину. Як бачимо, більшість прислів'їв мають пряме і переносне значення.
В Європі збірники прислів'їв вже становили близько тисячі років тому. Майже тридцять таких рукописних праць збереглися до нашого часу: вони були створені в ХІІІ - початку ХV ст. Іноді збірники прислів'їв ілюстрували - тоді прислів'я служила підписом до малюнка.
Кожен народ складав прислів'я на рідній мові. Дуже часто прислів'я, створені на різних мовах, висловлюють одну й ту ж думку, хоча звучать при цьому по-різному. Ось, наприклад, подивіться, як співвідносяться російські та українські прислів'я про дружбу.
Хто рано лягає і рано встає, здоров'я, багатство і розум наживе.
Від прислів'я потрібно відрізняти приказку, яка колись, можливо, була частиною прислів'я, а потім стала існувати самостійно. Наприклад, приказка "Слово не горобець" колись була частиною прислів'я "Слово не горобець, вилетить - не впіймаєш"; приказка "Ложка дьогтю в бочці меду" утворилася з прислів'я «Ложка дьогтю бочку меду псує". Як бачимо, прислів'я містить закінчене судження, в ній є повчальний висновок, узагальнення сказаного. Приказка ж є частиною судження, вона дає яскраву, влучну оцінку події або людині, але не містить в собі повчання, повчання.
Чудовий знавець прислів'їв і приказок В. Даль писав: "Приказка, по народним визначенням, квіточку, а прислів'я - ягідка; і це вірно".
Прислів'я - короткий і влучне народне вираз з повчальним змістом: "Хліб - усьому голова", "Без праці не витягнеш і рибку зі ставка", "Під лежачий камінь і вода не тече".
Приказки - короткий і влучне народне вираз, в якому без повчання оцінюються події або людина: "Мовчання - золото", "погнали за двома зайцями".