Поява лицарства пов'язано з виникненням системи феодального землеволодіння. При передачі землі в тимчасове (а пізніше постійне) володіння її жалователь ставав сеньйором, а одержувач - васалом останнього. В обов'язки васалів входила захист володінь сеньйора, викуп його з полону, участь в його раді і суді і т. Д. Вищий феодал не міг підкорити собі лицаря знаходиться на службі у його власного васала, що виражалося формулою: «васал мого васала не мій васал ». В результаті складалася багатоступенева феодальна драбина від короля до безвассальних ( «однощітних») лицарів.
Основним джерелом доходу феодала було його маєток. Воно містилося за счeт праці селян, які перебували в повній владі свого пана і забезпечували його всім необхідним для життя.
Житлом феодалів служили кам'яні замки. Вони зазвичай будувалися на пагорбах або неприступних скелях, пануючи над навколишньою місцевістю. Ці споруди складалися з широких круглих або чотирикутних веж, окружeнних зубчастими стінами з бійницями для стрільби. Часто за першої зовнішньої піднімалася ещe більш висока внутрішня стіна. Над замковими будівлями височіла головна вежа - донжон, де жив господар замку з семьeй. Розташування кімнат не мало суворої планування: великі зали з величезними камінами, були сусідами з маленькими похмурими кімнатами, наводнeннимі мишами і щурами. Неодмінним атрибутом замків були підвали, де зберігалися запаси продовольства і знаходилися колодязі з водою. Там же містили полонених і тих, що провинилися селян. Замки також оточували ровами з водою, постачали підйомними мостами, підземними ходами і гвинтовими сходами. Володіючи такими потужними укріпленнями, феодали могли успішно стримати бунт повсталих селян і відбити напад войовничих сусідів.
Основу лицарського озброєння становили тяжeлой (іноді дворічний) меч і копьe. Часто цей набір доповнювався кинджалом, алебардою (сокирою з двома лезами), булавою (залізної дубиною з кулястим або ребристим завершенням) і бойовим молотом. Тіло лицаря захищала кольчуга із залізних кілець, а пізніше ріфлeний суцільнометалевий обладунок. Голову лицаря покривав залізний або сталевий шолом, форма якого згодом змінювалася від відкритого «Шишаки» до закритого «салада» з рухомим забралом, для захисту особи. Неодмінною деталлю оборонного спорядження був металевий, зазвичай мигдалеподібний щит, який закривав воїна від підборіддя до колін. Обладунками були захищені і коні лицарів. Таким чином, загальна вага їх спорядження і озброєння міг досягати 50 кг.
Виходячи з вищесказаного, стає зрозумілим, що оволодіння лицарським ремеслом вимагало особливої підготовки. Вона починалася з дитинства. До 7 років хлопчиків виховували вдома, розвиваючи за допомогою фізичних вправ силу і військовий дух. Так тривало до 7 років. Потім майбутнього лицаря відправляли до двору сеньйора, де починався основний етап учeби. Після прибуття в замок свого патрона, він отримував звання пажа або валета. У його обов'язки входило супровід лицаря і його дружини на полюванні, в подорожах, в гостях. Пажі також були посильними і прислужували за столом. Паралельно з цим майбутнього лицаря навчали володіти зброєю, управлятися з мисливськими собаками і ловчими птахами.
У 14 років юнака присвячували в зброєносці: священик брав з вівтаря меч і пояс і, благословивши їх, Підперізує молодого дворянина. Зброєносці поділялися на класи: кравчі (прислужували за столом), шталмейстером (доглядали за бойовими кіньми) і зброєносці при дружині лицаря. Вершиною цієї ієрархії була посада зброєносця, що складався при особі лицаря. Він повинен був охороняти свого пана, містити в порядку його зброю і обладунки, супроводжувати його в бойових походах і поїздках до іноземних дворах.
Після досягнення 21 року, юнак успішно пройшов усі випробування ставав лицарем. Дату посвяти призначав сеньйор. Зазвичай воно відбувалося напередодні будь-яких важливих подій: укладення миру, весіль титулованих осіб або церковних свят. Після сповіді і причастя, звертається наділяли в білий одяг - символ непорочності. Потім він вирушав до церкви, де проводив ніч в молитвах. На світанку приходили за ним старі заслужені лицарі, його спадкоємці та забирали юнака в баню. Потім йому надягали на шию перев'язь з мечем і укладали в ліжко, покриваючи білою або чорною тканиною, що символізувало очищення від гріхів.
Потім кандидата в лицарі вели до церкви, де він давав урочисту клятву, захищати віру, допомагати слабким і знедоленим тримати дане слово, бути мужнім і вірним сеньйору, уникати гордості, марнославства, грошолюбства, марнотратства і скупості. Той, хто посвячується ставав на коліна і сеньйор ударяв його мечем плазом три рази, восприемники надягали юнакові шолом, лати і золоті шпори, давали меч, щит і копьe. Кожен з цих лицарських атрибутів відігравав особливу символічну роль: шолом означав фортецю розуму, лати - недоступність серця їх носія різним порокам, шпори - невтомність у справах, меч - правосуддя, щит - захист і опіку всіх, хто потребує цього, копьe-перемогу правди над брехнею .
Кожен новообращeнний лицар отримував свій герб. Він зображувався на всeм його майні: одязі, зброї, збруї, стінах замку тощо Герби служили як відмітними знаками на поле бою, так і показником знатності роду і діянь предків. Для створення гербів використовували такі кольори: золотий - символізував багатство, силу, вірність і постійність; срібний - невинність; блакитний - велич і красу, зелений - надію, свободу і достаток; чeрний - скромність, освіченість, печаль; червоний - хоробрість і мужність. З їх допомогою малювали різні алегоричні зображення: хрест символ хрестових походів; вежа - завойований замок; зірка - нічний бій; півмісяць - перемога над мусульманином; лев- хоробрість; орел - доблесть і ін. Вони затверджувалися сеньйором і передавалися у спадок, не змінюючись. Але часто в нагороду за подвиги, правителі дарували відзначилися лицарям свій герб, або додавали в їх емблему нові деталі. Цим пояснюється наявність у французької знаті великої кількості гербів з королівськими ліліями. Крім зображень на лицарських гербах поміщали девізи - короткі вислови, що служили для пояснення його сенсу. Часто вони служили лицарям і бойовим кличем.
Згодом лицарі склали особливий стан, особливий клас людей, на кшталт військового братства. У Франції лицарі називалися шевальє, в Іспанії кабальєрос, в Німеччині Ріттер. Навіть лицарі різних народів не вважали один одного чужими. Їх з'єднували лицарські правила, обов'язкові для всіх. Віра в Бога, лицарська честь, хоробрість в бою і повагу до жінки - ось головні заповіді лицаря. Осуду підлягали скнарість і скупість, що не прощалася зрада.
Багаті лицарі жили в своїх замках, як королі, - в силі, багатстві і почестях. Один свято змінювався іншим. За келихом вина вони згадували свої подвиги. Бідні рицарі, які не мали власних замків, переїжджали зі своїми зброєносця з одного замку в інший, гостювали і потім відправлялися далі. Часто бідні лицарі пускалися в далекі подорожі, а потім розповідали про свої пригоди, додаючи до билям і небилиці.
Найулюбленішим розвагою лицарів були змагання - турніри. На турнірі лицар мав нагоду показати свою хоробрість, силу і спритність. Турніри влаштовувалися зазвичай з нагоди якогось торжества, наприклад коронації, весілля, народження в родині лицаря спадкоємця.
Ще задовго до турніру об'їжджали країну герольди, оголошуючи, коли і де призначається турнір. Лицарі, які бажали битися, записувалися у особливих суддів. Судді могли відмовити, якщо знаходили, що лицар не гідний цієї честі. Зброя, шоломи, все озброєння лицаря і навіть його кінь піддавалося огляду. Місце для турніру вибирали або на міській площі, або за містом, в поле. Його оточували подвійний гратами, а за нею влаштовували високі сидіння для гостей. У призначений час гості збиралися і займали свої місця. Звуки труб і литавр сповіщали про початок турніру. На чудових конях, в блискучому озброєнні, з розгорнутими пір'ям на шоломах, в'їжджали лицарі в огорожу і зупинялися.
Герольд оголошував змагання на списах, називаючи імена лицарів, які бажають першими «зломити спис». Якщо лицар хотів приховати своє ім'я, тоді його кличе по якій-небудь приймете в гербі: «Лицар лева!», «Лицар хреста!» І т. Д. Звичайно, суддям заздалегідь були відомі імена цих лицарів. Коли труби подавали сигнал до бою, лицарі з виставленими списами наїжджали один на одного повним галопом. Хто встигав вибити свого супротивника з сідла або ж ламав своє спис про його сталевий панцир, той вважався переможцем. Першу пару змінювала друга, потім третя, і так до кінця турніру, який міг тривати кілька днів. Після лицарів виїжджали помірятися силами їх зброєносці. Зламаний спис дозволялося змінити. Траплялося, що хороші бійці ламали в день по 50 копій.
Після закінчення турніру судді обирали переможця. Отримати нагороду на турнірі прагнули самі знатні лицарі; їй була така ж ціна, як і за військовий подвиг на полі битви. Ім'я переможця сповіщати під звуки труб і литавр. Переможець, ставши на коліно, отримував нагороду (прикраса на шолом, меч або золотий ланцюг, іноді кільце) з рук знатної дами. Труби і литаври грали знову в честь переможця. Потім його урочисто вели в замок, знімали важкі обладунки і, надівши святковий одяг, садили за стіл, на почесне місце.
Якщо будь-якого з государів було бажання подвоїти сили своєї армії, не збільшуючи числа нижчих воїнів, то він створював лицарів. Якщо хто-небудь із старших зброєносців відрізнявся на полі битви, то його зводили у лицарське звання.
При зведенні в лицарське звання у воєнний час обряд посвячення був дуже простий. Знову посвящаемого били три рази мечем по плечу з проголошенням наступних слів: "В ім'я Отця, і Сина, і Святого Духа, і Святого Великомученика Георгія дарую тебе лицарем". Потім слідував звичайний обряд цілування; цим і закінчувалося присвята.
Подібне ведення справ породжувало цілі мільйони героїв. Вплив пошани було до такої міри могутньо, що одне вже звання лицаря спонукало кожного перевершувати самого себе і робило з нього з нього якесь надприродне істота.
Лицарі, присвячувані в це звання у воєнний час, носили і різні назви, згідно тим обставинам, завдяки яким їм дарували це почесне звання; так, були лицарі битви, лицарі нападу, лицарі підкопу і інші.
Як вже говорилося раніше, в лицарське звання зводилися тільки дворяни; але були і такого роду випадки, що в це звання зводилися і простолюдини; звичайно це робилося або через будь-яких особливих заслуг простолюдина, або при будь-яких надзвичайних обставин. Але в даному випадку один тільки государ мав право зводити простолюдина в звання лицаря, а подарований від дня посвячення робився вже дворянином і користувався всіма правами лицарського звання. Посвячені в лицарі з простих воїнів і селян називалися "лицарями з милості" ( "les chevaliers de grace"). Велике число лицарів-трубадурів вийшло з простолюдинів, і тільки завдяки своїм славним подвигам ці люди досягли такої честі.
Так, в переказах про короля Артура є епізод, коли Артур присвячує в лицарі сина скотопаса. Правда, далі виявляється, що присвячений - незаконний син одного короля, але, присвячуючи його в лицарі, Артур не знав про це.
Але було ще й таке звання, якого могло домагатися тільки вище дворянство, а саме звання знаменного лицаря (les chevalier banneret). На полі бою перед Прапора лицарями несли квадратне прапор з зображенням їх герба і девізу; такий прапор кілька нагадувало церковну хоругву.
У той час були ще знаменне зброєносці (les ecuyers bannerets). Під їх керівництвом служили лицарі і навіть знамениті лицарі; це робилося за наказом короля; але знаменне зброєносці ніколи не мали жодної з привілеїв лицарства.
Російське лицарство не було численним тому, що на величезному просторі, що буяє масою природних перешкод, було неможливо швидко зібрати значні контингенти. І необхідність приймати перший бій з чисельно переважаючим противником привела до того, що у нас до спорядження і підготовки воїнів пред'являли особливі вимоги.
Наші предки створили надзвичайно оригінальну і дієву систему всенародної підготовки та змагального відбору бійців «без відриву від виробництва». Висловилася вона в формі кулачних боїв «стінка на стінку», де кожен відчував лікоть товариша і дотримувався суворих правил (лежачого не бити, кулак не обтяжувати і т. П.), І всіляких ігрищ з використанням військових парусно-веслових суден, на яких формувалися і навчалися постійні екіпажі. Звідси дивовижна стійкість, якої відрізнялися російські воїни.
У дні суворих військових буднів «кодекс честі» у відносинах між лицарями часто порушувався, поступаючись місцем жорстокості і підступності. Чи варто говорити про «брудних простолюдинах» - селян і городян, на яких він взагалі не поширювався.
Але ідеал не завжди був у згоді з реальністю. Що ж стосується грабіжницьких походів в чужі землі (наприклад, взяття Єрусалиму або Константинополя під час хрестових походів), то лицарські «подвиги» приносили горе, розорення, про ганьбу і сором не одним простолюду. Жорстока експлуатація селян, захоплення видобутку в феодальних війнах, грабіж купців на дорогах були основними джерелами лицарських
доходів. Прагнучи до захоплення чужих земель і багатств, лицарство взяло діяльну участь в загарбницьких грабіжницьких підприємствах - хрестових походах.
Важкоозброєна лицарська кіннота малоуязвімая для піших воїнів і селянського ополчення впродовж багатьох століть є основною військовою силою феодальних держав. Однак зародження нової суспільно-політичної формації - капіталізму, прискоренню науково-технічного прогресу і винаходу вогнепальної зброї, привели до того, що консервативне рицарство вже не встигало за веліннями часу. Рушничні кулі легко пробивали обладунки, а гарматні ядра руйнували стіни замків. Особливо ясно ці тенденції проявилися в ході Столітньої війни між Англією і Францією. Тому з кінця XV століття представники лицарських пологів починають формувати офіцерський корпус найманих армій Нового часу.
Лицарство зійшло з історичної сцени. Воно залишило нам не тільки елементи своєї військової тактики (використання подібних рицарським танкових клинів в крупномаштабних бойових діях), а й культурну спадщину: рицарські романи ( «Трістан і Ізольда»), любовну лірику міністрелі і трубадурів з обов'язковим культом дами, героїчні народні епоси ( «Пісня про Сіда» і «Пісня про Роланда»).
І в наш час у Великобританії, віддаючи данину традиціям, привласнюють лицарські звання учeнь, артистам і спортсменам.