або Як Вортигерн будував собі цитадель
Як стають королями? Чи не князьками-Рікс, яких обирає рада вождів (навіть якщо вибирати доводиться з одного претендента на цей титул, як воно зазвичай і буває), але справжніми королями, що понад традицій кланів і самі встановлюють порядок і закон, - як стають ними?
Ні, як і Риксу, без дружини-ФІАН тут не обійтися: що ж ти за правитель, коли за тобою не слід основа твого війська. Однак, грізні воїни-fiennae не здатні переламати хребет старих традицій. тобто переломити-то можуть, традиції не більш живучі, ніж їх послідовники; але зробити так, щоб слово правителя стало законом - таке під силу лише.
Саме так, думав Вортигерн, водячи точилом по лезу сокири.
Король, цар, кесар, неважливо як він зветься - це дійсно небожитель, який зійшов на землю. Хто він, ким був народжений, не хвилює людей. Земний владою, що несуть мечі ФІАН і зубасті палиці вождів, їх не здивувати, але якщо люди БАЧАТЬ в правителя, що панує небо крім земної - вони самі назвуть його королем.
Рікс-то він міг стати будь-завтра: зібрати раду кланів Ллогріс, оголосити вождям, що він за звичаєм буде підтримувати в країні мир і порядок - і ті, глянувши на саксонську дружину за спиною Вортігерна, негайно піднесуть йому срібний обруч з сімома сапфірами. Гели з саксами, звичайно, ніколи близькими друзями-родичами не були, але fianna - на то і Фіанна, тут зв'язок військового братства понад сімейних і кланових уз. Дюжина-інша чужоземних воїнів у кожного з гельських Рікс в дружині була, давно минули дні Фіона Могучерукого, коли три сотні фіеннов були рідними братами Рікса, в крайньому випадку - кровними побратимами. Нині в дружину брали тих, хто готовий був слідувати за ватажком хоч на Сірі рівнини, а вже якого вони роду-племені - так кого це цікавить, крім ревнителів минулих традицій, хай вони згинуть в царство Балора і Біліс! Дружина з одних лише чужинців - незвично і дивно, але такого Рікса клани б прийняли. Традиції не забороняли, а до більшого вождям не було справ.
Ось саме тому Вортигерн не бажав для себе звання Рікса, звання, дарованого вождями кланів, звання, даного людьми. Більшого хотів він, народжений в час кончини Аттіли-гуна, вождя вождів. Великого царя, володаря небесної влади. Дрожащая Імперія і жерці Білого Христа звали Аттілу Бичем Божим і зневажали останніми словами, але ж хіба Бич Божий може виявитися будь-ким іншим, окрім як нащадком небес? Або живуть на землі сили, здатні зрівнятися з міццю народжених в небесах?
Десять років тому Вортигерн приєднався до армаді Чорного Брана і пішов на Імперію. Десять років тому він побачив, як руйнується найбільший на всій землі місто, Рим, і руйнується не в останню чергу через те, що правили там царі, а всього-на-всього їх віддалені нащадки, які успадкували влади небесної і від того не могли утримати земної влади. Рим упав, з ним рухнула і велика частина Імперії, а на руїнах її почали виникати нові царства, бо всякий вождь Великої Орди вважав себе щонайменше богорівний королем - ну хіба під силу простому ватажку варварів взяти верх над державою, яка цих самих варварів п'ятсот років ганяла в хвіст і в гриву? Ні-і, той, хто переміг Імперію, ніяк не може стати менше ніж царем.
Так вони говорили (особливо гарненько надерти), і Вортигерн, якому тоді ледь минуло двадцять п'ять. з ними погоджувався. Та й зараз був в принципі згоден: всякий, хто зрозумів, як і чому впала Імперія, може стати королем і залишатися їм до смерті. Той, хто стане королем, знайде і королівство: створити нове або вдихнути життя в старе, невелика різниця, і праця теж невеликий для істинного короля.
Але хто такий справжній король.
Сокирою вже можна було голитися, але Вортигерн не залишав улюбленого заняття. Йому завжди легше думалося, коли руки займало знайоме і корисну справу. А він відчував, що думати зараз важливіше, ніж будь-коли, тому що він схопив кінчик потрібної думки.
Люди вірять, що королю прихильні небеса. Але що змушує їх так думати?
Зроблене на їхніх очах чудо (або те, що вони таким вважають). Знамення, сприятливе для короля.
Вортигерн посміхнувся, швидким помахом сокири розсік зношену броню, що висіла на стіні землянки. Потрійний шар вареної шкіри розступився перед гострою сталлю, немов тканина пишних імперських убрань; будь в броню одягнений чоловік, зараз перед Вортігерна лежав би труп.
Отже, потрібно диво. Явна, незаперечна, яке не буде вжито за чаклунські фокуси - на відміну від більшості народів, гелов цим не здивуєш, тут в лісі на кожному кроці друїда можна знайти, який місяць з неба зніме, дохне, гарненько протре рукавом, а потім назад повісить. Ні-і, Ллогріс потрібен король, а не РІКС - і значить, потрібно диво, а не пара магічних штучок.
Вортигерн навіть замугикав від прийшла в голову ідеї. І справді чудовий план! Хто розумніший, смекнет, що ніяке це не диво, але настільки розумній людині вже напевно дістане розуму, щоб промовчати і не заперечувати, коли все навколо волають про волю небес. А вже волати будуть.
Західний край Ллогріс - півострів Арморика, як його звали імперські картографи (Вортигерн перейнявся на диво ніжним почуттям до слідів держави, яку сам допомагав зруйнувати). Крайня на захід точка Арморіки - мис Брайст, на якому, як свідчать легенди ллогров, колись височіла грізна вежа Владики. Було це, ще коли бузкові палаци Атлантиди височіли над морськими хвилями. потім цитадель впала і, природно, на тих кручах так ніхто і не оселився з тих пір; кому воно треба - зводити замок в проклятому місці, де, може, і легко оборонятися від ворога, але позитивно неможливо жити! Вортигерн, втім, знав, що камінь - матеріал не такий вже і неживий, міста Імперії в зелені просто потопали, дарма що там плетених і дерев'яних будівель днем з вогнем не знайти було, суцільно обпалена глина та білий вапняк, а в будинках багатший - цегла , мармурове облицювання, незламний полірований граніт. Все залежить від того, як звести.
У тому поході Вортигерн не тільки військову славу і золото здобув. Славу знайти всюди можна, а золото розходиться швидко і без толку, хіба що час приємно проведеш. Зате потрібну людину зустріти, та щоб він готовий був за тобою (або за тебе) в вогонь і воду йти - це непросто. Пощастило, звичайно, що Тремоніус саме йому попався, але коли вже попався - Вортигерн вельми дорожив «придбанням». Він залишив італійців і його сім'ї життя, зберіг свободу, допоміг уберегти від «варварів» кой-яке добро - і придбав якщо не одного, то принаймні вірного слугу. У свою чергу, Тремоніус допоміг йому на кордонах Арденн, коли Вортигерн супроводжував на північ видобуток Ульфгара, молодшого брата Орма, короля саксів; обоз рухався повільно, бо йшли за зразком імперських легіонів, щоночі споруджуючи укріплені табори, зате і любителі поживитися за чужий рахунок, браві розбійнички з Лудуна, Морвана, Лангр, Аргона і Арденн, прибиралися спіймавши облизня, що вони, самогубці, на частокіл загострених кілків лізти, під списи і мечі охорони. У Арденському лісі Тремоніусу пощастило вгледіти засідку і попередити Вортігерна, так що можна сказати, щодо життів вони давно були квити.
Майстерність італійца полягало, втім, не в зірках очах, хоча бачив він непогано. Тремоніус був людиною вченою і значну частину вчених імперців перевершував тим, що високі премудрості його мали цілком практичне застосування. Бувало, на італійца нападала примха і він пояснював таємниці своєї премудрості, вживаючи при цьому неймовірну кількість лайливих слів на кшталт «aedificatio», «fortalicium» і «architectura», але Вортігерна досить було одного: Тремоніус розумів, як правильно будувати будинки. і не тільки вдома.
Якщо хто і здатний звести цитадель на місці тієї легендарної вежі Владики Брайста, так це Тремоніус. Ну а як тільки в народі піде слух, що вежа відновлена і там оселився Вортигерн - люди самі назвуть його королем. Тут вже і вінець Рікса ні до чого, сивочолі жерці Кіана самі добудуть з храмової скарбниці разомкнутую діадему з кришталю і білого золота і покладуть на голову - кому? Саме так.
Вдосталь насолодившись своїм хитроумієм і дальнобачення, Вортигерн покликав Тремоніуса і пояснив, чого від нього чекає.
Заощадження, що у Вортігерна збереглися з колишніх днів, розтали швидко. Довелося вести дружину в похід, образно кажучи, за здобиччю; від розбійницького нападу похід відрізнявся хіба тільки тим, що організований він був більш чітко, уникаючи непотрібної жорстокості, все ж Вортигерн десять років боровся в справжніх військах і майже чотири роки сам загонами командував. Та й Фіанна не з новачків була, слова поперек командиру не сказали, коли до справи дійшло. Одного походу виявилося мало, довелося піти у другій - на південні рубежі Лохланна, - а потім в третій, в Іль і Гітін. Повної видобутку вистачило, щоб заплатити працівникам Тремоніуса і закінчити цитадель. Якраз напередодні Імболка, свята весняного зламу. Добрий знак, посміхнувся в вуса Вортигерн; сам він в ці календарні фокуси не надто вірив, несторіанін Тремоніус - тим більше, але вважати обидва вміли, причому не тільки на пальцях.
Однак же цитадель, якщо це саме військова фортеця, твердиня, оплот правителя, а не мисливська тимчасова будівля, хлів, комору або водяний млин, - цитадель залишиться всього лише купою абияк складених каменів, поки їй не буде дано ім'я. А обряд наречення імені вимагав жертви.
Тремоніус пропонував звичайну в його краях церемонію з медом, свіжим хлібом, вином і свічками, але Вортигерн відмовився. Фортеця буде військовою фортецею, тільки якщо в жертву принесений сильний воїн. Краще, звичайно, добровільна жертва, однак божевільних-фанатиків, що пішли б на таке заради нього, Вортигерн не знав. І якщо вже не знайшлося жертви добровільною, для насильницької жертви найкраще підійде ворог. Або син ворога.
Хто-хто, а ворог у Вортігерна був. Родовий ворог, нащадок роду О'Кінн, з яким рід Вортігерна - О'Глойв - мав давню кровну ворожнечу, і років двадцять як ця ворожнеча переросла в справжню гризню. Коли Вортигерн повернувся з імперського походу, рід О'Глойв лежав в братській могилі, а останній з роду О'Кінн, Горліс, сидів на троні Лохланна.
Фіанна була готова, план Вортигерн склав давно (дружина посібник, Ровин, старша дочка короля Орма в таких справах досить розуміла). Прознатчікі заздалегідь подалися в Озерний край і вивідали, де і коли буде проїжджати горлісова дружина Ігрень з малюком, Ведмедиком-артос: одна справа - Горліса з досвідченою дружиною атакувати, і зовсім інше - дружину Рікса зі звичайною охороною, яка згодиться проти звірів або випадкових розбійників , але не проти навчених бійців. Та й з однорічним дитям-бранцем метушні менше, ніж з його вінценосним батьком.
- Сімох втратили, Вортигерн, - доповів Освік, начальник посланого за дитиною загону. - Горліс з дружиною Брітаеля послав, на всякий випадок. Б'ється, гад, як диявол. З трьома стрілами в боці, розбитими ребрами і раскроенной мордою, а все-таки пішов.
- А з ним щось чого? У мішок сунули і притягли.
- Солдат порізали, з Ігрень і слуг просто познімали прикраси і залишили в найближчому болоті. Виживуть - нехай, немає - значить, так судилося. Пики наші всі в масках були, тіла своїх загиблих ми забрали, сліди замели. Скоро не дізнався.
- Добре. Видобуток ваша, а дитину передайте Моганьі.
- Ти хочеш його бачити?
- На що він мені здався? Я вірю, що ти не обдурив і це горлісово кодло, а більшого від цуценя мені не потрібно.
Ранок Імболка видався похмурим. На церемонії наречення імені нової цитаделі були присутні деякі: старший жрець Кіана, Моган з помічниками, пара бродячих друїдів, яким завжди більше всіх треба, Вортигерн з декількома фіеннамі Освіка, дружиною Ровин і сином Вортімером, заздалегідь скривився від «язичницьких ритуалів» Тремоніус, а також кілька вождів малих кланів Ллогріс. Ну а що до народу - народ потім прибуде подивитися, коли заявиться месник-Горліс і обламає собі про цитадель і ікла, і меч, і все інше. Ось тоді-то Вортігерна і назвуть королем, і вінцем обдарують. А раніше - чого хвилюватися?
- Ти готовий, жрець? - сухо запитав Вортигерн старого-Моган.
- Терпіння. Жди перших променів сонця.
- Гаразд, почекаю, - не став сперечатися майбутній король. - Але сам ти - готовий?
- Мені готуватися не потрібно. Сам готуйся, це ж ти повинен будеш назвати імена ворога і жертви. не зараз! Жди сигналу.
Вортигерн знизав плечима і відступив на крок.
Прислужники жерця все підготували ще ввечері, та й приготувань-то було - дрібниця. Поставити вівтар, де буде лежати жертва, підставити чашу, куди збереться жертовна кров, покласти м'яку пензлик з куньего хвоста, якій буде написано ім'я, вичистити і відполірувати золотий ніж-серп, чиє призначення сумнівів не залишало. Ну ще жертву-дитини привести і Моганьі накидку ритуальну подати, коли час прийде. Ось це вони якраз зараз і робили.
Артос, ледь навчився ходити, не кричав і не плакав. Малюк не міг не відчувати, що нічого хорошого його тут не чекає, і все ж переставляв ноги самостійно. А коли його на вівтар поклали і почали прив'язувати, скривився і пустив в жерців влучну струмінь. Губи Вортігерна торкнула усмішка: хоробрий ворог, б'є як вміє.
В хмарах на сході виник розрив.
- Давай! - видихнув Моган.
- Ворог мій - Горліс Лохланнскій, син його - Артос.
Жрець нечутним шепотом завершив ритуальну фразу і заніс кривий ніж, лезо блиснуло золотом в сонячних променях. Клинок опустився. і відскочив від грудей дитину.
Артос засміявся: блискуча іграшка йому сподобалася.
Особа Моган посіріло, жрець судорожно закашлявся і осів на землю. Кашель ставав все сильніше, потім щось луснуло в грудях жерця, і він повалився мішком ганчір'я, який тут же убрався темною кров'ю.
Один з друїдів за дві секунди виник поруч з вівтарем; служителі від жаху остовпіли, фіенни так просто відсахнулися і явно шкодували, що саме їм сьогодні випав цей пост. Друїд пильно глянув на дитину, на якому і подряпини не було, доторкнувся кінчиками пальців до темноволосої голівці - і презирливо повернувся до вмираючого.
- Дурень! Заздалегідь перевірив би, чиє це кодло - і сам залишився б живий, і справи б не іспаскуділ.
- Він що. Він не син Ігрень і Горліса? - Голос Вортігерна тремтів від гніву, який неминуче обернувся б через кілька хвилин на Освіка. І цілком заслужено.
- Син, - відповів друїд. - Ігрень - син. Але не Горліса.
Вортигерн з силою всунувся в піхви напівголий тесак. Зігнати на комусь свою лють доведеться, але Освік тут і справді ні до чого, нехай живе. Хто ж думав, що Ігрень-Ріксеном народила бастарда!
- А ти не хочеш дізнатися, ЧИЙ він син? - з неприхованою насмішкою запитав друїд.
- Яка різниця. - кинув Вортигерн.
Всі розрахував, а такого не передбачав. Немов сама доля проти нього. навіть вінець Рікса тепер на його голові не втримається. Вірна і досвідчена дружина, розумна і підступна дружина-відьма, готовий посприяти тесть-король - прокляття, все без толку!
- Мені - ніякої, - погодився незнайомий друїд, - Моганьі - теж тепер неважливо. А ось тобі не завадило б дізнатися, що Артос.
Знову зробивши два надзвичайно швидких кроку, друїд опинився біля самого вуха Вортігерна і прошепотів одне тільки слово.
Вортигерн ще встиг глянути на схід, де з розступилися хмар падав крилатий ящір з криваво-червоною лускою. Падав дракон прямо на нього, і в зубастою пащі клекотіло полум'я.
Pen-dragon, червоний дракон.
Вортигерн відчув лише пекучу жар, що розлився по тілу за мить до смерті.
Зрозуміло, з усіх тих, що стояли у порога безіменній цитаделі лише двоє розгледіли дракона, Вортигерн і Артос. Один з молодших жерців, друїди і Ровин встигли відчути сплеск сили. Інші ж побачили тільки, що Вортигерн, могутній воїн в самому розквіті сил, раптово зник без сліду.
Втім, немає, один слід залишився: на стіні цитаделі відбився чорно-червоний силует високого, міцно складеного людини в зубчастому вінці.