Всі ми використовували циркуль в школі на уроках геометрії і креслення для малювання кіл і дуг. Як правило, циркуль виготовляють з металу. Він являє собою дві однакові по довжині «ніжки», на кінці однієї з них знаходиться голка, а інший - грифель. Є також циркулі з однією ніжкою з голкою на кінці, а в якості другої виступає олівець. Однак циркуль застосовується не тільки для малювання кіл, але і для вимірювання відстаней, наприклад на картах. В такому випадку використовують циркуль з голками на кінцях, без грифеля.
Латинське слово «circulus» означає «коло, коло». У російську мову слово «циркуль», ймовірно, прийшло через польський або німецьку мови - від слів «cyrkul» або «Zirkel».
Можна досить впевнено сказати, що циркулем, так само як і лінійкою, користувалися ще в давнину, близько трьох тисяч років тому. Про це свідчать споруди і зображення в Стародавньому Вавилоні і Ассирії. Лінії і окружності мають настільки правильні форми, що їх навряд чи можна було б виконати без цих інструментів.
Історія циркуля почалася ще кілька тисячоліть тому. Легенди і міфи Стародавньої Греції оповідають нам про те, що цей прилад був винайдений Талоса - племінником Дедала. Талос винайшов пристрій, що дозволяє малювати абсолютно ідеальний коло, з'єднавши два однакових по довжині стрижня. Можна припустити, що Талоса дісталася від дядька схильність до винахідництва. Адже згідно з легендою саме Дедал разом з сином Ікаром злетіли в небо за допомогою винайдених ними крил.
В ході розкопок стародавнього кургану у Франції археологами було знайдено циркуль, вік якого становить близько двох тисяч років. Трохи менше вік бронзових циркулем, знайдених під час археологічних розкопок давньогрецького міста Помпеї. Їх вік налічує близько 1900 років.
За всю історію циркулей, з'явилося кілька їх видів:
- кругової (креслярський) - для накреслення кіл, діаметром від 2 до 80 мм;
- пропорційний - призначений для зміни масштабів лінійного розміру;
- ділильний (розмічальний) - дозволяє заміряти лінійні розміри.
Мало хто знає, що циркулем широко користуються не тільки в картографії і кресленні, але і в медицині. Медики застосовують циркуль для виміру черепа, стегон і інших частин тіла людини. Для цього вони використовують толстотние циркулі - великий і малий. За допомогою, так званого циркуль-калипера, можна навіть виміряти товщину підшкірно-жирового шару. Застосовують також і циркуль Вебера для дослідження дискримінаційної чутливості, тобто з його допомогою визначають поріг чутливості людини.
