Фінанси виникають з появою грошей. Гроші, виконуючи функцію засобу обігу, стають капіталом, тобто. Е. Самовозрастающей вартістю, або вартістю, що приносить прибуток або дохід. Таким чином, гроші створюють умови для появи фінансів як самостійної сфери грошових відносин, як частини виробничих відносин.
Термін "фінанси" походить від латинського слова finis, що означає кінець, закінчення, фініш.
У стародавньому світі і в середні віки термін finis застосовувався в грошових відносинах, що виникають між державою (в особі короля, суддів і т.п.) і населенням. Він висловлював остаточний розрахунок, тобто означав завершення грошового платежу.
Особи, які сплатили внески на користь судді, короля або різних державних органів, отримували на руки документ, званий fine.
Згодом від назви цього документа стався термін financia, який на латинській мові означав грошовий платіж.
У XVI ст. у Франції латинський термін financia перетворюється у французький термін finance, що означає готівку, дохід. Цей термін використовується в сенсі як сукупність суспільних (тобто державних) доходів і витрат і поступово трансформується в сучасне поняття фінансів.
З розкладанням феодалізму і поступовим розвитком в його надрах капіталістичного способу виробництва все більшого значення стали набувати грошові доходи і витрати держави; частка натуральних зборів і повинностей різко скоротилася.
На ранніх стадіях розвитку держави не існувало розмежування між ресурсами держави і ресурсами її глави: монархи розпоряджалися коштами країни як своєю власністю. З виділенням державної скарбниці і повним відділенням її від власності монарха (16-17 ст.) Виникають поняття державних фінансів, державного бюджету, державного кредиту.
Державні фінанси послужили потужним важелем первісного нагромадження капіталу, що відбувалося в 16-18 вв. З колоніальних країн в метрополії надходили величезні багатства, які в будь-який момент могли бути використані в якості капіталу. Державні позики та податки широко використовувалися в продуктивних цілях для створення перших капіталістичних підприємств. Важлива роль у створенні первинних капіталів належала системі протекціонізму, яка дозволяла першим капіталістам встановлювати на вироблені промислові вироби високі ціни, отримувати високі прибутки, які в значній частині прямували на розширення виробництва.
В умовах капіталізму, коли товарно-грошові відносини набувають всеохоплюючого характеру, фінанси виражають економічні відносини в зв'язку з утворенням, розподілом і використанням фондів грошових коштів в процесі розподілу і перерозподілу національного доходу.
Основні засоби капіталістичних держав стали концентруватися в державному бюджеті.
Двадцяте століття характеризується потужним розвитком продуктивних сил, утворенням монополістичних об'єднань, злиттям держави з монополіями, розширенням функцій капіталістичних держав. Держава не тільки забезпечувала обороноздатність країни, охорону приватної власності на засоби виробництва, свободу підприємництва і пра-вопорядок, а й стало брати участь у процесі виробництва, розподілу і використання суспільного продукту.
В середні віки виникли дане явище і термін, що відображає його. Адже людство задовго до цього мало гроші, товарно-грошові відносини, державний устрій.
Перша передумова. Саме в Центральній Європі в результаті перших буржуазних революцій хоча і збереглися монархічні режими, але влада монархів була, значно урізана і найголовніше відбулося відторгнення глави держави (монарха) від скарбниці. Виник загальнодержавний фонд грошових коштів - бюджет, яким глава держави не міг одноосібно користуватися.
Третя передумова. Податки в грошовій, формі придбали переважний характер, тоді як раніше доходи держави формувалися головним чином за рахунок натуральних податей і трудових повинностей.
Можна виділити два основних етапи розвитку фінансів. Перший етап - нерозвинена форма фінансів. Вона характеризується непродуктивною характером фінансів; т. е. основна маса грошових коштів (2/3 бюджету) витрачалася на військові цілі і практично не чинила впливу на економіку. Другою характерною рисою цього періоду була вузькість фінансової системи, так як вона складалася з однієї ланки - бюджетного, і кількість фінансових відносин було обмежено. Всі вони були пов'язані сформированием і використанням бюджету. У міру розвитку товарно-грошових відносин, державності виникала необхідність в нових загальнодержавних фондах грошових коштів і відповідно нових групах грошових відносин з приводу їх формування та використання.
В даний час повсюдно, незалежно від політичного та економічного устрою тієї чи іншої держави, фінанси вступили в нову стадію свого розвитку. Це обумовлено багатоланкової фінансових систем, високим ступенем впливу на економіку більшою розмаїтістю фінансових відносин. На цій стадії фінанси стають одним, з найважливіших знарядь непрямого впливу на відносини суспільного відтворення: відтворення матеріальних благ, робочої сили і виробничих відносин.