Виникнення націй історично пов'язано з розвитком виробничих відносин, подоланням національної замкнутості і роздробленості, з утворенням загальної системи господарства, зокрема загального ринку, створенням і розповсюдженням загального літературної мови, загальних елементів культури і т. Д. Так, перші європейські нації виростали на базі вже сформованих великих народностей, що мали спільність мови, території та інших етнічних ознак, які виступали як умови формування цих націй. В інших випадках нації складалися і тоді, коли не було ще повної готовності всіх умов їх утворення. Так, в ряді країн Азії і Африки нації формувалися в ході боротьби за незалежність і особливо після її завоювання на історично склалася в результаті колоніальних розділів території з різних за мовою, культурою, економічним зв'язкам племен і народностей і ставали формою територіально-економічного згуртування, політичного і культурного розвитку цих країн. Слід враховувати також, що освіта націй не є універсальною стадією розвитку всіх народів світу. Багато нечисленні народи (племена, мовно-територіальні групи) нерідко зливаються з великими націями.
Ернест Геллнер вважав індустріальне суспільство умовою виникнення націоналізму, а Бенедикт Андерсон вважав націоналізм умовою переходу до індустріального суспільства.
У формуванні нації велику роль відіграють поети, художники, журналісти, історики та лінгвісти (іноді кажуть, що майже всі європейські нації - проекти представників романтизму). На формування шотландської нації дуже вплинули Роберт Бернс і Вальтер Скотт, датської - Ганс Християн Андерсен іБертель Торвальдсен, польської - Фредерік Шопен, Адам Міцкевич і Генрик Сенкевич, італійської - Джузеппе Мадзіні, фінської - Еліас Ленрот, єврейської -Бен-Єгуда, німецької - Фрідріх Шиллер, Йоганн Гете і Йоганн Гердер, а татарської - Габдулла Тукай.
Існує кілька теорій нації.
Культурологічна теорія нації. Австрійський вчений Карл Реннер (XIX ст.) Вважав, що нація - це культурна спільнота. Для її виникнення необхідні «загальний літературна мова», «розвинена національна література», «національно-духовна культура»; таким чином, «нація - це союз однаково думаючих і однаково говорять людей». Відповідно до своєї теорії, Реннер стверджував, що введення державної мови в багатонаціональній країні буде проявом панування, а не рівності, може викликати в суспільстві ворожість і сепаратистські настрої.
Етнічна теорія нації. Початок її розробки належить німецькому вченому Йогану Гердеру (XVIII ст.). Поняття етнічної нації вживається в разі, якщо нація складається з однієї етнічної групи. Карл Дойч відзначав, що нація - це "група людей, об'єднаних спільною помилкою щодо питання свого походження і загальної нелюбов'ю до своїх сусідів".