Іркутське водосховище - перша сходинка Ангарського каскаду рукотворних водойм. Воно утворилося в результаті спорудження в 1956 р греблі Іркутської ГЕС і наповнювалося протягом 7 років. За цей час підпір від греблі поширився на озеро Байкал, підвищивши його середній багаторічний рівень на 1 м. Таким чином, з одного боку, долина Ангари перетворилася в затоку Байкалу, а з іншого - саме велике озеро стало головною регулюючої частиною Іркутського водосховища. Дійсно, корисний об'єм Ангарського ділянки водосховища - 0,45 куб.км - здійснює лише добове регулювання стоку, тоді як корисний об'єм байкальської ділянки - 46 куб.км (або на два порядки більше) - дозволяє забезпечувати глибоке багаторічна і річне регулювання стоку і рівномірність роботи всього каскаду.
Іркутське водосховище відносно невелике в порівнянні з іншими гігантськими штучними «морями» на Ангарі і Єнісеї. Загальна його протяжність від витоку Ангари до греблі Іркутської ГЕС становить 56 км, площа водної поверхні - 154 кв.км, обсяг водної маси - 2,1 куб.км. Водосховище відноситься до мілководних водойм: середня глибина дорівнює 13,6 м, максимальна - біля греблі не перевищує 35 м, ширина водосховища коливається від 1 км на початку до 3 - 4 км в пригреблева частини і до 7 км в районі Курмінского затоки.
Іркутське водосховище легко доступно в транспортному відношенні і активно використовується в рекреаційних цілях. Уздовж правого берега проходить Байкальський тракт, що зв'язує Іркутськ з Листвянки. З Іркутська від пристані «Ракета» в сторону Байкалу і назад регулярно курсують комфортабельні швидкохідні пасажирські судна. Місцеві пасажирські перевезення в межах водосховища по лінії Іркутськ-Курма (45 км) здійснює теплохід «Зоря», який робить зупинки по лівому березі - в Млинській Паді, Грудінін, Картак, Великому калее, курми.
Подорож по Іркутському водосховища від витоку Ангари починається зазвичай від пристані Листвянка. Істоковий частина до селища Велика Річка являє собою досить вузьке русло шириною 0,6 - 1,8 км. Гори біля лівого берега підступають майже до самого урізу води, правий берег нижче, але і на ньому залишається лише вузька смужка, по якій прокладено Байкальський тракт. Особливо безлюдний, високий і лісистий лівий берег, де, здавалося б, ніщо не нагадує про людське буття. До створення Іркутської ГЕС і водосховища тут проходила
Транссибірська залізнична магістраль - Транссиб, що опинилася нині під водою.
Зі старих поселень на своїх споконвічних місцях залишилися, мабуть, лише пункти в самому початку Ангари - Ліствянка, порт Байкал і Нікола. У Николе, розташованому в 1 км від витоку, в XVII столітті була побудована каплиця на честь святого Миколи - покровителя мореплавців, благословляє їх на важкий і небезпечний шлях через Байкал.
У 12 км від витоку на правому березі знаходиться найбільший на водосховищі населений пункт (2,2 тис.осіб) - селище Велика Річка. Тут є звіроферма з розведення норки, суднобудівна верф, ряд лісогосподарських підприємств.
Вся прибережна зона водосховища в межах 15 км від витоку входить в територію Прибайкальского національного парку з особливим режимом природокористування.
Нижче Великий Річки берегова лінія стає все більш порізаною. На водосховищі утворилося понад 40 заток, частина яких вдається в сушу на 2-5 км, а найбільший з них - Курмінскій - на 10 км. Правий берег залишається на всьому протязі більш пологим і освоєним. На ньому розташовано понад 40 садів і дачних селищ, санаторії та будинки відпочинку, піонерські та спортивні табори.
У 18 км від витоку на правому березі притулився невелике селище Тальци, поблизу якого (на 47-му кілометрі Байкальського тракту) знаходиться Архітектурно-етнографічний музей народів Приангарья (Музей дерев'яного зодчества), відкритий в 1980 р Тут можна ознайомитися з самобутньою архітектурою Ангаро- Илимского району - зі Спаської вежею (1667 г.) і Казанської церквою Илимского острогу, перенесеними сюди в зв'язку з підготовкою ложа Усть-Илимского водосховища до затоплення, з селянськими садибами пріангарского села, з каскадом водяних Мельн ц. Цікаво відзначити, що в усій країні збереглося тільки шість дерев'яних фортечних башт XVII століття і три з них знаходяться в басейні Ангари. Велике пізнавальне значення представляє також бурятская етнографічна зона - улус з юртами і атрибутами побуту скотарів-кочівників.
Бурдугуз - невелике селище на правому березі водосховища (26 км від витоку) - відомий своїм риборозплідних цехом, який поповнює рибне стадо Байкалу і Ангарський водосховищ молоддю омуля, пеляді, сига, ряпушки.
Нижче Курмінского затоки освоєний вже і лівий берег, де також з'являються туристські табори і бази відпочинку, дачні селища і садівництва. На обох берегах водосховища є мальовничі великі затоки, добре прогріваються влітку. Якщо на початку Ангари середня температура води
найтеплішого місяця не перевищує 10-12 градусів, то в затоках пригреблева частини поверхневі шари прогріваються до 20 градусів і вище, тут добре купатися, і ця частина водойми активно використовується для відпочинку жителями Іркутська. У спекотні літні дні відпочиваючими з наметами зайнято майже всі зручні місця в близьких до Іркутська затоках, безперервним потоком з міста і назад йдуть човни, катери, теплоходи, виділяються білі вітрила яхт. У водоймі непогано ловляться на вудку і спінінг щука, окунь, сорога і інші види риб.
Іркутськ видно з водосховища здалеку - особливо вражають вогні великого міста і греблі ГЕС ввечері і вночі. По лівому березі, в 2 км від греблі, розташований Ершовской водозабір, що постачає кращої в світі питної байкальської водою населення Іркутська і Шелехова. По правому березі, біля самої греблі Іркутської ГЕС, стоїть на якорі, перетворений в музей, криголам «Ангара», що забезпечував на початку століття роботу Байкальської поромної залізничної переправи - третій в світі і першою в Азії. Подорож по водосховищу закінчується на пристані «Ракета», недалеко від криголама-музею.