Е.Т. спочатку замислювався як фільм жахів. Через кілька років після виходу "Близьких контактів третього роду" Спілберг вирішив повернутися до теми візиту космічних прибульців на Землю. Однак на цей раз картина йому привиділася досить похмура. За деякими даними, режисера надихнув реальний випадок - сім'я фермера зі штату Кентуккі стверджувала, що їх тероризують інопланетяни.
Сценарій під назвою "Нічні небеса" Спілбергу дав його колега-режисер Джон Сейлс. Мова в ньому йшла, як неважко здогадатися, про сім'ю фермера і прибульців, які могли вбивати оточуючих одним дотиком свого довгого кістлявого пальця. Втім, серед прибульців був і позитивний персонаж - Бадді, потоваришував з фермерським дитиною-аутистом. Але як тільки знімальна група приступила до роботи над фільмом, Спілберг різко поміняв концепцію, вирішивши піти в зовсім протилежному напрямку і представити глядачам куди більш оптимістичний варіант розвитку подій. Сейлс Спілбег запропонував переробити сценарій, але той відмовився, і в 1984 році зняв за своїм сценарієм "Брата з іншої планети".
Вирішивши, що "Нічні небеса" занадто похмурі, Спілберг згадав про свої розмови з батьком. Фанат наукової фантастики, він стверджував, що представники розвинених цивілізацій повинні проповідувати вищі ідеали. "Мій батько завжди казав мені, що якщо за межами Землі і є хтось, то вони хороші, а не погані", - пізніше скаже Спілберг. Вирішивши розглядати приліт інопланетян на Землю в позитивному ключі, режисер приправив свою ідею шматками з початкового сценарію СЕЙЛС і придумав зробити Е. Т. таким собі гидким каченям, ніжним істотою з непривабливою зовнішністю, якого може любити тільки його рідна мати.
Своїми ідеями Спілберг поділився з Мелісою Метісон, на той момент подругою, а пізніше - дружиною Харрісона Форда. За вдалим збігом обставин, Метісон була сценаристом, тому науково-фантастичний фільм жахів в її інтерпретації вийшов науково-фантастичним сімейним фільмом. Парочка навіть передбачила в своєму загальному сценарії роль для Форда - він повинен був грати директора школи, який викликає Еліота в свій кабінет, проте ці сцени так і не увійшли в остаточний варіант картини.
Сьогодні практично в кожному фільмі можна знайти приклади продакт-плейсменту - ненав'язливого миготіння в кадрі того чи іншого бренду. Так було і 30 років тому. У картині, головними героями якої є інопланетянин і діти, просто не обійтися без солодощів. Зараз Mars Inc. напевно кусає лікті від досади, адже тоді компанія не дозволила творцям фільму показувати в їхній картині MM's. Е. Т. порахували занадто потворним, щоб перебувати в одному кадрі з цукерками, та й діти, мовляв, можуть злякатися і почати турбуватися. Місце MМ's в результаті зайняли шоколадки Reese's Pieces виробництва Hershey's, що сприяло зростанню продажів компанії на неймовірні 65 відсотків.
Людей, не знайомих з голлівудською практикою знімати епізоди не в хронологічному порядку, а врозкид, часто дивує, що перший знімальний день починається з, припустимо, 34-ї сторінки сценарію. Однак "Е.Т." став рідкісним винятком з правил. Спілберг вирішив знімати все строго по порядку. "Я наполягав на тому, щоб фільм знімався з самого початку, щоб діти розуміли, де вони були вчора, але при цьому не знали, що з ними трапиться завтра. Таким чином, як і в реальному житті, кожен день підносив їм сюрпризи. А коли Е. Т. вмирав, Дрю, Генрі і Роберт насправді повірили, що це відбувається в реальності ", - пояснив режисер.
Визначитися із зовнішністю Е. Т. було нелегко. Головним завданням Спілберга було зробити так, щоб його інопланетянин, по-перше, не був схожий на всіх інших кіношних прибульців, а по-друге, був би настільки відрізняється від людини, щоб у глядачів і думки не виникало про те, що всередині цієї істоти сидить актор. Мелісса Метісон уявляла собі Е. Т. невисоким і землисто-болотного кольору - не дивно, з огляду на її спеціальність ботаніка. Остаточний же образ Е. Т. Спілбергу допоміг створити майстер спецефектів Карлос Рімбальді, який вже працював з ним на "Близьких контактах третього роду". В "батьки" інопланетянину Спілберг вибрав Альберта Ейнштейна, Ернеста Хемінгуея і його колегу по цеху Карла Сендберга. А озвучувала Е. Т. літня жінка зі скрипучим голосом, викурює протягом всього свого життя по дві пачки сигарет в день.