ближній
енергія E - до 1,7 еВ
температура Т - до 4 тис. До
частота ν (ню) - до 4 х 10 14 Гц
довжина хвилі λ (лямбда) - від 730 нм
середній
E - до 0,25 еВ
Т - до 600 К
ν - до 6 х 10 13 Гц
λ - від 5 мкм
дальній
E - до 0,04 еВ
Т - до 90 К
ν - до 10 13 Гц
λ - від 30 мкм
Вільям Гершель вперше помітив, що за червоним краєм отриманого за допомогою призми спектра Сонця є невидиме випромінювання, що викликає нагрівання термометра. Це випромінювання стали пізніше називати тепловим або інфрачервоним.
Блажен ІК-випромінювання дуже схоже на видиме світло і реєструється тим самим фінансовим інструментом. В середньому і далекому ІЧ використовуються болометри, що відзначають зміни.
В середньому ІЧ-діапазоні світить вся планета Земля і всі предмети на ній, навіть лід. За рахунок цього Земля не перегрівається сонячним теплом. Але не все ІК-випромінювання проходить через атмосферу. Є лише кілька вікон прозорості, інше випромінювання поглинається вуглекислим газом, водяною парою, метаном, озоном та іншими парниковими газами, які перешкоджають швидкому охолодженню Землі.
Через поглинання в атмосфері і теплового випромінювання предметів телескопи для середнього і далекого ІК виносять в космос і охолоджують до температури рідкого азоту або навіть гелію.
ІК-діапазон - один з найцікавіших для астрономів. У ньому світить космічний пил, важлива для утворення зірок і еволюції галактик. ІЧ-випромінювання краще видимого проходить через хмари космічного пилу і дозволяє бачити об'єкти, недоступні спостереженню в інших ділянках спектру.
В інфрачервоному діапазоні телескоп «Хаббл» може побачити більше галактик, ніж зірок
Спостереження велися в області, далекій від площини галактики, де видно відносно мало зірок. Тому велика частина зареєстрованих об'єктів - це галактики на різних стадіях еволюції.
Галактика Сомбреро в інфрачервоному діапазоні
Гігантська спіральна галактика, що позначається також як M104, розташована в скупченні галактик в сузір'ї Діви і видна нам майже з ребра. Вона має величезний центральним балджем (кулясте потовщення в центрі галактики) і містить близько 800 млрд зірок - в 2-3 рази більше, ніж Чумацький Шлях.
У центрі галактики знаходиться надмасивна чорна діра з масою близько мільярда мас Сонця. Це визначено за швидкостями руху зірок поблизу центру галактики. В інфрачервоному діапазоні в галактиці чітко проглядається кільце газу і пилу, в якому активно народжуються зірки.