ІНДУЛЬГЕНЦІЯ (лат. Indulgentia. «Милість», «прощення»), в римсько-католицької церкви - часткове або повне звільнення (дозвіл) церквою віруючого від покарання за гріхи, і на цій підставі - від відповідного спасенної дії, покаяння, що накладається на грішника священиком. Підставою для індульгенції в середні століття були вчинення віруючим будь-якого діяння (наприклад, паломництва до святих місць) або прирівняна до нього сплата певної грошової суми на користь церкви.
У раннє середньовіччя, період переходу від публічного покаяння до приватного (VI-Х ст.) Формуються передумови майбутньої практики індульгенції. Систематизація сповідальні-покаянного циклу, а також спроби, в умовах почастішання сповіді, скоротити надмірно довгі і важкі покаянні цикли, вели на практиці до комутації покаяння. Різні види покаяння стають, таким чином, взаємозамінними, що в свою чергу вело до певної зміни ставлення до покаяння як такого. Іншою причиною виникнення індульгенції було те, що в процесі покаяння грішника важлива роль відводилася заступництву (посередництва) церкви. В результаті розвитку і взаємодії цих елементів церковної практики та з'являються перші індульгенції (вперше - в XI ст. У Франції). У них церква (тата, єпископи) офіційно, юридичним актом, запевняла віруючих в своєму заступництво і на цій підставі прощала частина або все покаяння окремій особі. Відносно цих, «ранніх», індульгенцій вважалося, що вони дієві завдяки особливій заступницької молитві за прегрешівшего. Ефект індульгенції, таким чином, був, як передбачалося, рівносильний результату того чи іншого покаяння, як якщо б воно мало місце. Разом з тим перехід до практики індульгенцій був повільним, і протягом довгого часу вони розглядалися найчастіше як поступка недосконалості людей, нездатних на важку спокутну роботу. Історичним поворотним пунктом у розвитку практики індульгенцій був початок хрестових походів, всім учасникам яких даровалось повне відпущення гріхів - т.зв. indulgentia plenaria.
У пізнє середньовіччя кількість індульгенцій зростає; при цьому обсяг пропонуються викупної роботи (кілька якій як і раніше залишається обов'язковою умовою індульгенцій) в цілому зменшується: так, в цій якості могло приписувати відвідування храму, прочитання кількох молитов і т.д.
У пізнє середньовіччя система індульгенцій ускладнюється. Все р. XV ст. з'являються індульгенції для померлих. Тоді ж поширюються т.зв. «Масляні грамоти» - дозволу, за окрему плату, вживати в їжу яйця і молочні продукти в пісні дні. Дедалі більшого ходіння отримує практика обдарування особливих індульгенцій чернечих орденів - францисканці, доминиканцам, кармелітам. З'являються легенди про чудесне дарування індульгенцій за божественним велінням; згідно з однією з подібних легенд, таке веління отримав одного разу Франциск Ассизький від Христа і Діви Марії.
Відому деформацію зазнало протягом середньовіччя і уявлення про те, від чого звільняють індульгенції. Ще в XI ст. через недостатню теоретичної розробленості питання про відпущення гріхів, відбувається змішання понять позбавлення від покарання (poena) і від самої провини (culpa), т. е. від гріха. За логікою речей позбавлення від самих гріхів повинно відбуватися в результаті таїнства сповіді. У ХП-Х III ст. в текстах індульгенцій з'являються чіткі застереження, що індульгенції даруються «сердечно покаявся і усно сповідувати». Однак приблизно з сер. XIII в. як в роботах вчених богословів, так і в свідомості людей стверджується уявлення, що індульгенції (принаймні в певних випадках) можуть позбавляти «від провини і покарання» (a culpa et poena), тобто прощати і сам гріх. У масовій свідомості це уявлення поширювалося на всі індульгенції, чому значною мірою сприяли як зловживали своєю посадою спеціальні священики - розповсюджувачі індульгенцій (т.зв. квестор), так і нерідко самі тата, які прагнули, в пошуках доходів, задовольнити попит на «легке» прощення гріхів .
Практика обдарування індульгенції «a culpa et poena» (а в ширшому сенсі - тодішня практика індульгенцій взагалі) викликала критику незалежних умів середньовіччя (Уиклифа, Гуса) і в цілому була предметом напружених дискусій всередині католицької церкви. Протягом середньовіччя вчення про індульгенції так чи інакше відкидалося послідовниками різних, в тому числі відверто єретичних навчань - катарами, вальденсами, лоллардов, фратичелли і ін. В широких верствах населення, а нерідко і з боку офіційної церкви, викликали осуд такі зловживання квестор, як продаж фальшивих індульгенцій, а також фальшивих реліквій, супроводжувана часом залякуванням, погрозами відлучення від церкви і засудження на вічні муки. У XV в. напередодні Реформації, багато питань, пов'язаних з практикою індульгенцій, стають предметом широкого обговорення серед освіченої духовенства. Питання про індульгенції був одним з ключових в критиці католицької церкви європейськими гуманістами і реформаторами. На Тридентском соборі 1563 р католицьке духовенство засудило практику використання індульгенцій як засобу поповнення скарбниці, при цьому, однак, практика індульгенцій була затверджена; вчення про індульгенції. отримало на соборі розгорнутий виклад. Надалі роль індульгенцій в католицькій церковній практиці знижується. У римсько-католицької церкви практика індульгенцій існує і понині, проте в виправленому і очищеному від відомих меркантилистских міркувань вигляді і без додання їм того виключно важливого значення, яке було характерно для високого і пізнього середньовіччя.